بعد سنوات من التأخير، انطلق مكوك الفضاء ستارلاينر التابع لشركة بوينغ أخيرًا إلى مداره من فلوريدا يوم الأربعاء، حيث أرسل رائدي فضاء مخضرمين في وكالة ناسا في مهمة ابتزاز طال انتظارها إلى محطة الفضاء الدولية.
انطلقت كبسولة Starliner على متن صاروخ United Launch Alliance Atlas V في الساعة 10:52 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (14:52 بالتوقيت العالمي). بعد خمسة عشر دقيقة، وبعد إزالة معززين مثبتين ومرحلة أساسية مدعومة بمحرك روسي RD-180، أطلقت المرحلة العليا من Atlas V’s Centaur مركبة Starliner على الهدف لبدء بحث لمدة 26 ساعة تقريبًا في المحطة الفضائية. ومن المقرر أن يتم الالتحام بالمحطة الفضائية يوم الخميس الساعة 12:15 ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (16:15 بالتوقيت العالمي)، حيث سيقضي رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز أسبوعًا على الأقل قبل العودة إلى الأرض.
وبعد وقت قصير من الإطلاق يوم الأربعاء، قال بيل نيلسون، مدير وكالة ناسا، إن ويلمور وويليامز، وكلاهما طياران سابقان في البحرية الأمريكية، “سيختبرانه من إيزارد إلى جيزارد” للتأكد من أن مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ جاهزة لتناوب الطاقم لمدة ستة أشهر والتي ستعمل على محطة الفضاء الدولية.
وقت طويل قادم
إنها لحظة كبيرة لناسا وبوينغ. إن إطلاق رحلة ستارلاينر التجريبية يجعل وكالة ناسا أقرب إلى الوصول إلى مركبتين فضائيتين تجاريتين مستقلتين ستضعان رواد فضاء في مدار أرضي منخفض، وهو حجر الزاوية في مبادرة بدأت الوكالة العمل عليها منذ عام ونصف. بالنسبة لشركة بوينج، يأتي الإطلاق الأول لرواد الفضاء على متن ستارلاينر في الوقت الذي تتصارع فيه شركة الطيران التي كانت فخورة ذات يوم مع مخاوف تتعلق بالسلامة بشأن العمود الفقري لطائرتها النفاثة 737.
في عام 2014، منحت ناسا شركة بوينغ عقدًا بقيمة 4.2 مليار دولار لاستكمال تطوير مركبة ستارلاينر الفضائية، بهدف نقل رواد الفضاء في الكبسولة بدءًا من عام 2017. أعلنت الشركة لأول مرة عن المركبة الفضائية التي أصبحت Starliner، والتي عُرفت لاحقًا باسم CST-100 فقط. في معرض فارنبورو الدولي للطيران 2010.
في إعلان عام 2010، قال مسؤولو بوينغ إنهم يأملون في إعلان تشغيل مكوك الفضاء CST-100 في عام 2015، لكن الكونجرس رفض التمويل في البداية، قائلًا إن ناسا تريد مجموعة تجارية جديدة لدعم تطوير المركبات بعد تقاعد مكوك الفضاء. . في وقت لاحق، واجهت بوينغ العديد من المشكلات الفنية، مما أدى إلى تسرب كبير للوقود أثناء اختبار أرضي، ورحلة تجريبية غير أرضية إلى المحطة الفضائية في عام 2019، ومزيد من التأخير بسبب تآكل الصمامات. حققت رحلة تجريبية أخرى في عام 2022 جميع الأهداف الرئيسية لشركة بوينغ، مما مهد الطريق لرحلة تجريبية جماعية.
لكن في العام الماضي، اكتشف المسؤولون أن شركة بوينغ أساءت استخدام شريط قابل للاشتعال حول حزم الأسلاك داخل المركبة الفضائية ستارلاينر، مما أدى إلى خطأ آخر في الجدول الزمني. ووجد المهندسون أنهم بحاجة إلى إعادة تصميم أحد مكونات نظام المظلة الخاص بالكبسولة، وأطلق الطاقم رحلة تجريبية في عام 2024. وكلف التأخير شركة بوينج ما يقرب من 1.5 مليار دولار من خزائنها الخاصة. ولأن العقد الذي أبرمته وكالة ناسا مع شركة بوينج محدد السعر، فإن دافعي الضرائب الأمريكيين يتجنبون التكاليف المرتفعة.
وفي الوقت نفسه، ستبدأ المركبة الفضائية Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX، المدعومة من وكالة ناسا بالشراكة مع شركة Boeing في مشروع فريق تجاري، في تحليق رواد الفضاء في عام 2020. لقد أطلقت الآن 13 مهمة مأهولة لناسا وعملاء من القطاع الخاص.
تم قطع محاولتين إطلاق تجريبيتين سابقتين لطاقم ستارلاينر في 6 مايو و1 يونيو بسبب خلل في صمام صاروخ أطلس V وانقطاع التيار الكهربائي عن الكمبيوتر الأرضي على منصة الإطلاق. في الفترة ما بين محاولتي الإطلاق، اكتشف المهندسون تسربًا صغيرًا ولكن مستمرًا للهيليوم من وحدة خدمة ستارلاينر. الهيليوم، الذي تستخدمه المركبة الفضائية لدفع الوقود الدفعي من الخزانات الداخلية إلى الوقود الدافع للمناورة، هو غاز خامل وغير سام، وخلص المديرون في النهاية إلى أن التسرب كان مستقرًا ولم يضيف خطرًا غير مقبول على المهمة.
وأدى ذلك إلى الحصول على الموافقات للمضي قدماً في محاولة الإطلاق في الأول من يونيو/حزيران، ثم عد تنازلي آخر توج بالإطلاق الناجح لمركبة ستارلاينر يوم الأربعاء. أظهرت المعالم التي تم تحقيقها في وقت مبكر من الرحلة أن المركبة الفضائية كانت تعمل بشكل جيد.
أجرى ويلمور اتصالاً لاسلكيًا بمركز مراقبة المهمة في هيوستن بعد ظهر الأربعاء. لقد كان مثيرا للغاية. “
قال ويليامز: “لقد كان إطلاقنا بالفعل بمثابة صدمة بعض الشيء”. هذه هي المرة الثالثة التي يتم فيها ربط رائدي فضاء بكبسولة ستارلاينر على أمل إطلاقها إلى الفضاء، بعد محاولتي إطلاق فاشلتين في الشهر الماضي.
قال ويليامز: “لقد كان أمرًا رائعًا القفز من الكوكب ثم إدراك أن Atlas V كان يقوم بعمله”. “كان هناك عدد قليل من المطبات هنا وهناك، اثنان ع.”
وكانت هذه هي المرة الأولى التي ينطلق فيها طاقم على متن صاروخ أطلس V التابع لشركة ULA، والذي طار في مهمته رقم 100 يوم الأربعاء. وستكون هذه هي المرة الأولى منذ المهمة الأخيرة لبرنامج ميركوري التابع لناسا في عام 1963 التي يطلق فيها رواد الفضاء على أحد أعضاء صواريخ أطلس.
بعد ساعات من الإطلاق، تناوب كل من ويلمور وويليامز على التحكم في مركبة ستارلاينر وأجريا سلسلة من العروض التوضيحية لإظهار أن أفراد الطاقم يمكنهم التوجيه والطيران يدويًا في حالة فشل التشغيل الآلي. يبدو أن كل عمليات الخروج هذه تسير على ما يرام.
وقال ويلمور: “لقد قمنا أنا وسوني ببعض المناورات اليدوية التي كانت أكثر دقة من جهاز المحاكاة”. “أعني التوقف عند الرقم الذي تريد التوقف فيه بالضبط. الدقة مذهلة.”
انسكاب واحد يصبح ثلاثة
وقال ويلمور عندما تحدث إلى المراقبين الأرضيين بعد ظهر الأربعاء، إن رحلة ستارلاينر التجريبية “سارت بسلاسة” حتى الآن. ولكن بينما كان الطاقم يستعد للمبيت قبل التحام كوكب المشتري بالمحطة الفضائية، ظهر تسربان جديدان للهيليوم في كبسولة بوينغ.
تحتوي وحدة خدمة المكوك على معظم نظام الدفع الخاص بمركبة ستارلاينر، بما في ذلك 20 محركًا كبيرًا للمناورة المدارية و28 محركًا أقل قوة للتحكم في رد الفعل وتعديلات صغيرة. تحتوي ستارلاينر على أربع حجرات دفع على شكل بيت الكلب حول محيط وحدة الخدمة، مع حقن وقود الهيدرازين ومؤكسد رباعي أكسيد النيتروجين وضاغط الهيليوم في كل حزمة دفع.
اثنين من مشعبات الهيليوم تغذي كل بيت كلب. تم اكتشاف التسرب قبل إطلاق ستارلاينر، وتم إرجاعه إلى شفة في مشعب المنفذ أو حجرة بيت الكلب على الجانب الأيسر. في وقت متأخر من يوم الأربعاء، اكتشف المهندسون تسربين آخرين للهيليوم – أحدهما في رصيف الميناء والآخر في رصيف الميناء على الجانب العلوي من كتلة الخدمة.
ووصف براندون بوروز، مهندس بوينغ، تسربي الهيليوم الجديدين بأنهما “بسيطان” خلال بث تلفزيوني مباشر لوكالة ناسا لرحلة ستارلاينر التجريبية. ولم تظهر هذه التسريبات عند إصلاح تسرب معروف في الأرضية.
مع هذا الاكتشاف، تظهر الآن ثلاثة من مشعبات الهيليوم الثمانية في ستارلاينر علامات تسرب، وقال مراقبو المهمة إنهم سيتلقون تحديثًا عن الوضع بعد استيقاظ الطاقم في الساعة 4:30 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (08:30 بالتوقيت العالمي) يوم الخميس. ولم يتضح على الفور مدى أهمية التسريبات أو التداعيات المباشرة على وصول المركبة الفضائية المخطط له إلى المحطة الفضائية.
وقال نيل نيجاتا، مهندس اتصالات المركبة الفضائية، أو CAPCOM، في مراقبة المهمة: “يبدو أننا التقطنا تسربين آخرين للهيليوم”. “نحن مستعدون لمعرفة ما تعنيه بأخذ هيليوم آخر. تسرب، لذا أعطه لنا،” قال ويلمور على الأرض بعد لحظات قليلة.
أخبر نيجاتا ويلمور أنهم سيعزلون المشعبات المكتشفة حديثًا والتي كانت تتسرب من الهيليوم، بينما ستظل المشعبات المعروفة بالتسرب قبل الإطلاق مفتوحة. وقال بوروز: “سيمنح هذا الفرق القدرة على إدارة المركبة الفضائية”.
قبل أن يكون الإطلاق مريحًا مع وجود تسرب معروف للهيليوم، قرر المهندسون أن مركبة الفضاء ستارلاينر يمكنها التعامل مع أربعة تسربات أخرى للهيليوم، حتى لو كان التسرب الحالي أسوأ، كما يقول ستيف ستيتش، مدير برنامج المجموعة التجارية في ناسا.
وقال ستيتش للصحفيين الشهر الماضي “إنه نظام صعب”. “إنه نظام عالي الضغط، والهيليوم جزيء صغير جدًا، وهو يتسرب.”
سيتم إغلاق اثنين من مجمعات الهيليوم، وفي تكوينها الحالي، سيتم تعطيل ستة من 28 نظام دفع للتحكم في التفاعل في المركبة الفضائية. وقال بوروز إن الكبسولة لديها القدرة على العمل على مجموعة فرعية من محركات الدفع الخاصة بها، ويعتقد مهندسو بوينغ أن “نظام الهيليوم آمن للطيران”.
وقال “هذا ليس أمرا غير متوقع ونحن نخطط لمثل هذه الحالات”. “سيعمل الفريق للتأكد من أننا في وضع جيد لإكمال مهمتنا للاتصال والالتقاء بمحطة الفضاء الدولية.”
