على مدى أجيال، كانت المهمات الفضائية الغربية تتم في الغالب في الفضاء المفتوح. نحن نعرف إلى أين يتجهون، ولماذا يذهبون إلى هناك، وماذا يخططون للقيام به. ولكن العالم يقف على حافة عصر جديد حيث تتغلب المصالح الخاصة على مثل هذه الشفافية، ومن المحتمل أن تصبح الأموال الضخمة على المحك.

في العام المقبل، قد يتم إرسال مركبة فضائية من شركة AstroForge، وهي شركة أمريكية لتعدين الكويكبات، نحو جسم صخري بالقرب من مدار الأرض. وإذا نجحت، فستكون أول مهمة تجارية بالكامل إلى الفضاء السحيق خارج القمر. ومع ذلك، تحافظ AstroForge على الكويكب المستهدف سرًا.

تعد مهمة الصخور الفضائية السرية هي الأحدث في اتجاه متزايد غير مرحب به من قبل علماء الفلك وغيرهم من الخبراء: يتم إجراء المهمات الفضائية التجارية سرًا. يسلط مثل هذا العمل الضوء على الثغرات في تنظيم السفر إلى الفضاء والمخاوف بشأن ما إذا كان استكشاف الفضاء سيستمر في إفادة البشرية جمعاء.

وقال جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية في ماساتشوستس: “لا أريد أن تدور أشياء في النظام الشمسي الداخلي دون أن يعرف أحد مكانها. يبدو أنها سابقة سيئة”.

لكن بالنسبة لشركة AstroForge، فإن الحساب بسيط: إذا كشف الهدف، فيمكن للمنافس الاستيلاء على المعادن الثمينة الموجودة في الكويكب لنفسه.

وقال مات جياليتش، الرئيس التنفيذي لشركة AstroForge: “إن الإعلان عن الكويكب الذي نستهدفه يفتح المجال أمام خطر قيام شركة أخرى بالاستيلاء على هذا الكويكب”.

☄️☄️

بعد ظهور شركتين ناشئتين للتنقيب عن النظام الشمسي في أواخر عام 2010، شهد تعدين الكويكبات تراجعًا في السنوات الأخيرة. لكن الآن تقوم العديد من الشركات في الولايات المتحدة وأوروبا والصين باتخاذ خطوة أخرى في هذه المبادرة. وحتى لجنة الكونجرس وأجرت تحقيقا في هذا الصدد في ديسمبر/كانون الأول.

وقد غذت النهضة موجة جديدة من استكشاف الفضاء التجاري بقيادة شركة سبيس إكس، وهي شركة أسسها إيلون موسك والتي خفضت تكلفة الوصول إلى الفضاء عن طريق إطلاق صواريخ معززة قابلة لإعادة الاستخدام.

مع زيادة النشاط تأتي زيادة السرية.

وفي عام 2019، حاولت مركبة الهبوط التجارية الإسرائيلية الصنع “بيريشيت” الهبوط على القمر، لكنها تحطمت. على متن الطائرة، ظل الأمر سرا حتى الهبوط الفاشل بضعة آلاف من بطيئات المشية، حيوانات صغيرة ترعاها مؤسسة Arch Mission Foundation غير الربحية. أثار الحادث مخاوف بشأن احتمال تلوث القمر بالكائنات الحية الصعبة وأدى إلى إجراء تحقيق من قبل إدارة الطيران الفيدرالية.

ومؤخرًا، حجبت شركة Virgin Galactic، وهي شركة مصاحبة لرحلات الفضاء، هويات ركاب رحلاتها الفضائية حتى اكتمال المهمة، وهو أمر لم يسبق له مثيل في رحلات الفضاء البشرية. وتنطلق بعض الأقمار الصناعية إلى الفضاء بمركبات مدارية متعددة. خدمات مشاركة الركوبكما يتم الحفاظ عليها سرية.

قال الدكتور ماكدويل: “نرى عمليات إطلاق متكررة حيث لا نعرف ما هي الأقمار الصناعية التي تم إرسالها لفترة من الوقت”. قاعدة بيانات عامة للمركبات الفضائية في المدار.

وقال مايكل هانلون، أستاذ القانون المتخصص في الفضاء بجامعة ميسيسيبي، إنه بالنسبة للمهمات خارج كوكب الأرض، كما تعتزم شركة “أستروفورج” القيام بها، لا توجد قيود قانونية تمنع إبقاء هدف مهمة الفضاء السحيق سرا.

وقال: “ليس لدينا عملية حقيقية لمهمات الفضاء السحيق مثل هذه”، لأن الولايات المتحدة “ليس لديها عملية ترخيص”.

على سبيل المثال، يمكن أن تنشأ مشاكل معقدة إذا هبط العديد من عمال المناجم في الكويكب على نفس الكويكب.

وقال الدكتور ماكدويل: “يجب أن تكون هناك بعض الشفافية هنا”. وأشار إلى أنه على الرغم من مطالبة الأمم المتحدة وكالات وشركات الفضاء بالكشف عن مداراتها ومساراتها في الفضاء، “إلا أن ذلك يتم تجاهله بشكل عام بالنسبة للأجسام المدارية الشمسية”.

وقال إن عدم وجود غرامات “يجب أن يحفز النقاش بين المنظمين”.

☄️☄️☄️

مهمة Astroforge، أودين، هي المركبة الفضائية الثانية التي ترسلها إلى الفضاء. وكان أول جهاز تم إنتاجه في أبريل هو جهاز Brokkr-1، وهو جهاز بحجم الميكروويف ويزن حوالي 25 رطلاً. كان الهدف من المهمة هو التدرب على تكرير المعادن في بيئة الفضاء. ومع ذلك، واجهت المركبة الفضائية مشاكل، وكذلك الشركة قال في 11 ديسمبر. Astroforge في “سباق مع الزمن” للعمل على Broker-1 قبل خسارته.

من ناحية أخرى، يزن أودين 220 رطلاً أكثر. تخطط Astroforge للمشاركة في مهمة آلية إلى القمر في عام 2024 بتمويل من وكالة ناسا وإطلاقها بواسطة Intuitive Machines على صاروخ SpaceX Falcon 9. لم يتم تحديد تاريخ الإصدار بعد.

أثناء الرحلة إلى القمر، يتم إطلاق سراح أودين ومن المقرر أن يتجاوز المدار القمري إلى الفضاء السحيق. وفي غضون عام، وفقًا لـ AstroForge، ستطير المركبة الفضائية بالقرب من الكويكب الغامض، وتلتقط صورًا في هذه العملية وتبحث عن دليل على وجود المعدن.

يستهدف AstroForge كويكبًا مشتبهًا به من النوع M. ويُعتقد أن هذه أجزاء من كواكب فاشلة، وقد تكون غنية بمعادن المجموعة البلاتينية القيمة. مجموعة واسعة من التطبيقات بما في ذلك الصحة والمجوهرات.

على الرغم من أن مهمة ناسا Psyche، التي تم إطلاقها في أكتوبر، في طريقها إلى كويكب محتمل من النوع M بين المريخ والمشتري، يُسمى Psyche، إلا أنه لم تقم أي مركبة فضائية بزيارة مثل هذا الكويكب من قبل. ومع ذلك، لن يصل حتى أغسطس 2029، وتوفر AstroForge الفرصة لتكون أول من يرى مثل هذا الشيء.

جمعت AstroForge حتى الآن 13 مليون دولار من المستثمرين. تتطلب عملية التعدين الكاملة استثمارات ضخمة. ولكن إذا نجحت الشركة، فسوف تأتي الثروة. على الأرض، يصعب استخراج المعادن الموجودة في الكويكبات من النوع M، كما أنها مكلفة. على سبيل المثال، يُباع الإيريديوم بآلاف الدولارات للأونصة.

لم تكن الحجة التجارية لاستخراج المعادن من الكويكبات واضحة دائمًا. إن إعادة المواد إلى الأرض أمر صعب ومكلف؛ عادت مهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا من الكويكب بينو في سبتمبر بنصف رطل فقط من المواد. تقدر بـ 1.16 مليار دولار.

AstroForge واثقة من آفاقها المالية. وأضاف: “نتوقع أن نكون قادرين على إرجاع العناصر بهامش أعلى”. – قال جاليتش. “لقد بنينا نموذج أعمالنا من خلال الاستفادة من حصص الرحلات والشراكات لجعل كل مهمة قابلة للحياة اقتصاديًا قدر الإمكان.”

وقال أكبر فيجين، عالم الكواكب في معهد أبحاث الجنوب الغربي، إنه يفهم الدافع وراء إبقاء الكويكب سرا. كان يعمل سابقًا في شركة تعدين ناشئة تسمى Planetary Resources لم يتم الوصول إلى الكويكباتوكانت أيضًا خجولة بشأن أهدافها.

وقال “إنها مؤسسة تجارية”. لا تقول للناس: “أنا أعرف مكان الذهب”.

لكن بعض العلماء يعتقدون أن عمال مناجم الكويكبات بحاجة إلى أن يكونوا أكثر تحديدًا بشأن ما يبحثون عنه. توفر الكويكبات من النوع M للبشرية نافذة على النظام الشمسي المبكر الفوضوي قبل 4.5 مليار سنة، عندما كانت المواد تتصادم في كثير من الأحيان معًا لولادة الكواكب. وقالت ستيفاني جارماك، عالمة الكواكب في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، إن هذا يعني أن أي شيء يجده أستروفورج سيكون ذا قيمة علمية.

“أنا مؤيد كبير للعلم المفتوح” ، قال عالم المشروع الدكتور. قال جارمك ناسا مستكشف العلوم. “لم نقم بزيارة الكويكبات من النوع M من قبل، لذلك لدينا المزيد لنتعلمه.”

وقال آندي ريفكين، عالم الفلك في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز الذي قاد مهمة DART التابعة لناسا للتأثير على كويكب في سبتمبر 2022، إن ذلك يتضمن “نظرة ثاقبة لعمليات التسخين التي حدثت في وقت مبكر من تاريخ النظام الشمسي”.

وأضاف: “لن نصل أبدًا إلى مركز الأرض”. “لذا فإن زيارة هذا النوع من الأجسام ستمنحنا معلومات يمكننا توسيع نطاقها لمعرفة المزيد عن الأرض وتطبيقها على كواكب مختلفة.”

وقال بنيامين فايس، عالم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ونائب الباحث الرئيسي في مهمة Psych، إن الطبيعة الحقيقية للكويكبات من النوع M لا تزال غير واضحة. وقال إنه في حين أن الكويكبات من النوع M معدنية “فإنها دائما الفرضية الرائدة”، إلا أننا لا نعرف ذلك على وجه اليقين.

في عام 2010، المركبة الفضائية روزيتا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية مرت بالقرب من الكويكب لوتيتيا. اكتشف العلماء أنه لم يكن معدنيًا كما كان يعتقد. وقال الدكتور فايس إن هذا يجعل أي شيء تجده AstroForge أكثر فائدة.

السيد. وقال جياليتش إن Astroforge سيكون شفافا، باستثناء الكويكب. وأضاف: “نحن لا نبقي مهمتنا سرية”. “نحن نخطط لمشاركة الصور.”

☄️☄️☄️☄️

على الرغم من أن AstroForge لم تكشف عن الكويكب المستهدف، إلا أن الشركة يمكنها معرفة الاتجاه الذي يتجه إليه.

هناك حوالي 30 ألف كويكب قريب من الأرض، مما يمنح AstroForge العديد من الأهداف المحتملة. لكن الشركة تقول إن هدفها هو أقل من 330 قدمًا ويمكن الوصول إليه في غضون عام من الإطلاق. وهذا يعني عبور مدار الأرض أو على الأقل عبوره. ويشتبه أيضًا في أن الكويكب من النوع M، وهو أكثر سطوعًا من الكويكبات الأخرى بسبب محتواه المعدني المحتمل.

ووفقا لميتش هنتر سكوليون، الرئيس التنفيذي لشركة Asteroid Mining Corporation، وهي منافس محتمل لـ AstroForge في بريطانيا، فإن هذه القرائن تضيق قائمة الأهداف المحتملة إلى “حوالي 300 كويكب”.

دكتور. قام جارماك بتحسين الأهداف المحتملة من خلال حساب السطوع والحجم. وقال “لدينا قائمة تضم 14 قطعة”.

من بينها، الواعدة بشكل خاص هي 2010 CD55، التي يبلغ عرضها حوالي 270 قدمًا، وهي مشرقة بشكل معقول – تشير إلى محتوى معدني – ويمكن الوصول إليها من الأرض خلال الإطار الزمني لتاريخ إصدار AstroForge.

السيد. ولم يؤكد جياليتش هذا الاقتراح أو ينفيه.

وقال: “لا نريد أن نؤكد علناً هدفنا للكويكب”.

وقال إن AstroForge تدرس عدة أهداف. وقال: “إذا تأخر موعد الإطلاق، فإننا نتتبع بنشاط العديد من الكويكبات المحتملة لمهمة أودين الخاصة بنا”.

وأشار الدكتور ماكدويل إلى أنه حتى لو لم يكن من الممكن التعرف على الكويكب قبل إطلاقه، فإن علماء الفلك الهواة على الأرض يمكنهم تتبع المركبة الفضائية بعد صعودها إلى الفضاء ومعرفة وجهتها.

وقال “هناك بعض القضايا العملية”. “لكنني أعتقد أنه سيكون هناك بالتأكيد اهتمام بمراقبته.”