اكتشف فريق من العلماء نظامًا بيئيًا “غريبًا” في منطقة نائية من صحراء أتاكاما “لا يشبه أي شيء” تم رؤيته على الإطلاق.

تعد بونا دي أتاكاما في الأرجنتين، وهي هضبة عملاقة ترتفع 12000 قدم فوق مستوى سطح البحر، موطنًا لخليط مذهل من البحيرات الصافية الكريستالية المحاطة بمسطحات ملحية واسعة.

واحدة من أكثر البيئات جفافًا على وجه الأرض، نادرًا ما تهطل الأمطار هنا، إن وجدت، كما تعمل أشعة الشمس على تدفئة المناظر الطبيعية بلا هوادة، مما يخلق بيئة حيث يمكن لعدد قليل من الحيوانات أو النباتات البقاء على قيد الحياة.

ومع ذلك، في أبريل من العام الماضي، كان عالم الجيولوجيا بجامعة كولورادو بولدر، بريان هاينك، ينظر إلى بعض صور الأقمار الصناعية للمنطقة ولاحظ ما يشبه شبكة من الأنابيب.

ومن باب الفضول، قاد هو وعالمة الأحياء الدقيقة ماريا فارياس السيارة إلى أبعد ما يمكن نحو التكوينات الغامضة، ثم قطعوا عدة أميال تحت أشعة الشمس الحارقة. بيان صحفي نشرته CU.

وقال هاينك: “في بعض الأماكن، كنا غارقين في الوحل المالح”.

ولكن بمجرد وصولهم إلى الموقع، أدركوا أن الأمر يستحق كل هذا الجهد: لقد اكتشفوا شيئًا رائعًا حقًا.

تزدهر تلال ستروماتوليت الخضراء في قاع إحدى بحيرات أتاكاما (براين هاينك)

وهناك، عثروا على شبكة من 12 بحيرة تغطي مساحة 25 فدانًا (10.1 هكتارًا) وتحيط بها التلال القاحلة على مسافة.

تحت مياهه المتلألئة، رأى هاينك تلالًا خضراء كبيرة يبلغ عرضها 15 قدمًا (4.5 مترًا) وارتفاعها عدة أقدام.

وقد حددها على أنها ستروماتوليت، وهي مجتمعات ميكروبية معقدة تشكل صخورًا ضخمة أثناء نموها، تشبه إلى حد كبير الشعاب المرجانية.

ومع ذلك، لم يسبق لأي عالم أن رأى هذه الأشياء من قبل.

تشير الملاحظات الأولية إلى أن هذه المجتمعات قد تشبه الستروماتوليت من فترة من تاريخ الأرض تسمى العصر السحيق المبكر، عندما كان الأكسجين غائبًا فعليًا في الغلاف الجوي.

وقال هاينك: “قد تكون هذه البحيرة واحدة من أفضل الأمثلة الحديثة للعلامات الأولى للحياة على الأرض”.

“إنه لا يشبه أي شيء رأيته أو رآه أي عالم على الإطلاق.”

على الرغم من وجود الستروماتوليت على الأرض اليوم، بما في ذلك قبالة سواحل جزر البهاما، إلا أن هذه التجمعات الميكروبية الحديثة صغيرة نسبيًا. تشير CU في بيانها الصحفي إلى أنها تنمو بشكل سلبي عن طريق محاصرة الرمال وغيرها من الحطام العائم في المحيط.

في المقابل، يمكن للستروماتوليت القديمة أن تمتد إلى ارتفاع يصل إلى 20 قدمًا وتمتص الكالسيوم وثاني أكسيد الكربون من المياه المحيطة، مما يتسبب في ترسب المعادن حولها.

استخدم Hynek مطرقة صخرية لفتح تكوين الستروماتوليت والكشف عن قلبه الوردي(براين هاينك)

كانت التلال الموجودة في بحيرات أتاكاما تشبه إلى حد كبير تلك المجتمعات الأثرية أكثر من أي شيء آخر يعيش على الأرض اليوم.

تتكون طبقاتها الصخرية بشكل أساسي من الجبس، وهو معدن يوجد عادة في حفريات الستروماتوليت، ولكنه غائب عن جميع الستروماتوليتات الحديثة تقريبًا.

من الناحية البيولوجية، فهي تتكون من طبقة خارجية من ميكروبات التمثيل الضوئي تسمى البكتيريا الزرقاء ونواة وردية غنية بالعتائق – وهي كائنات وحيدة الخلية توجد في الغالب في البيئات الأكثر تطرفًا في العالم.

وأشار هاينك أيضًا إلى أن بيئة البحيرة، بمياهها المالحة والحمضية والإشعاع الشمسي المكثف (بسبب الارتفاع العالي)، كانت تشبه الظروف التي كانت موجودة على الأرض القديمة.

علاوة على ذلك، يمكن لمجتمعات الستروماتوليت أن تزود الخبراء برؤية غير مسبوقة حول كيفية ظهور الحياة على المريخ، وهو كوكب مشابه لكوكبنا، منذ مليارات السنين.

وقال الجيولوجي وعالم فيزياء الفضاء: “لو أن الحياة تطورت على المريخ إلى حد الحفريات، لكانت تبدو هكذا”.

“إن فهم هذه المجتمعات الحديثة على الأرض يمكن أن يخبرنا بما يجب أن نبحث عنه عندما نبحث عن ميزات مماثلة في الصخور على المريخ.”

وصف هاينك (في الصورة) اكتشاف البحيرات بأنه أكبر لحظة اكتشاف في حياته(براين هاينك)

ويأمل هاينك وفارياس في إجراء المزيد من التجارب للتأكد من أن هذه الستروماتوليتات التي لم تكن معروفة سابقًا تشكل بنشاط تكويناتها الصخرية، ومعرفة كيف يمكن للميكروبات البقاء على قيد الحياة في مثل هذه الظروف القاسية.

ومع ذلك، فإنها قد لا تكون في الوقت المناسب.

وقد قامت شركة من الأرجنتين بالفعل بتخصيص المنطقة لتعدين الليثيوم.

بمجرد أن تبدأ هذه العملية، سيتم تدمير جميع بحيرات أتاكاما.

وقال هاينك: “قد يختفي هذا النظام البيئي الفريد برمته في غضون سنوات قليلة”. “نأمل أن نتمكن من حماية بعض هذه المواقع، أو وصف ما هو موجود قبل أن يصبح دائمًا أو يضطرب.”

ووصف اكتشاف البيئة الفضائية بأنه “أكبر لحظة اكتشاف شهدتها في حياتي”.

وقال: “إنه لأمر مدهش أنه لا يزال بإمكانك العثور على مثل هذه الأشياء غير الموثقة على كوكبنا”.

اشتراك للحصول على النشرة الإخبارية الأسبوعية المجانية Indy100

شارك برأيك في أخبارنا الديمقراطية. انقر على أيقونة التصويت الإيجابي في أعلى الصفحة للمساعدة في رفع هذه المقالة في تصنيفات indy100