انتظر دانتي لوريتا ما يقرب من 20 عامًا للحصول على عينات جميلة من كويكب، والتي يقول إنها يمكن أن تكون المفتاح لحل ألغاز أصل الحياة على الأرض. وفي يوم الثلاثاء، ألقى أول نظرة على حبيبات الغبار التي أعادتها مهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا.

ولأنهم يريدون التأكد، سيقوم أعضاء فريق OSIRIS-REx العلمي بإزالة بعض الغبار من قارورة عينة الكويكب وإرسالها إلى المختبر لتحليلها. لكن حبيبات الغبار التي ظهرت بمجرد فتح العلماء لغطاء القارورة جاءت من الكويكب بينو، حيث التقطت المركبة الفضائية OSIRIS-REx الصخور أثناء هبوطها عام 2020.

أكملت المركبة الفضائية مهمتها ذهابًا وإيابًا إلى الكويكب بينو بهبوط مركزي لعينة كبسولة العودة في ولاية يوتا صباح الأحد. أطلقت السفينة الأم OSIRIS-REx (الأصل، والتفسير الطيفي، وتحديد الموارد، ومستكشف الدفاع-الريغوليث) الكبسولة لتنغمس في الغلاف الجوي بينما تطلق دوافعها للمناورة في مسار الرحلة الطويلة إلى النظام الشمسي. كويكب آخر.

وسرعان ما استعادت الطواقم الأرضية الكبسولة وأرسلتها على متن رحلة شحن تابعة للقوات الجوية الأمريكية من ولاية يوتا إلى مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن يوم الاثنين. ثم سافرت بعد ذلك إلى منشأة معالجة فائقة النظافة مبنية خصيصًا في مركز الفضاء، وهي موطن مجموعة من صخور القمر التي تم إحضارها في مهام أبولو التابعة لناسا قبل 50 عامًا.

تم وضع قارورة العينة داخل صندوق القفازات للسماح للعلماء بالعمل مع الأجهزة من خلال منافذ القفازات. وجاءت اللحظة التي فتح فيها العلماء الغطاء يوم الثلاثاء.

وقالت لوريتا يوم الثلاثاء: “لقد فتحنا العلبة اليوم ووجدنا بعض المواد السوداء التي تشبه الغبار هناك”. “نعتقد أنها جاءت من بينو. سنجمع قطعة منها صباح الغد ونتوقع أن تذهب إلى المختبرات.”

“دوقالت لوريتا: “هذه هي النظرة الأولى على ما لدينا. إنها إشارة جيدة إلى أنه قد يكون لدينا نموذج”.

غيض من فيض

عندما غادرت المركبة الفضائية الكويكب بينو الذي يبلغ طوله 1600 قدم (500 متر) تقريبًا في عام 2020، قدر المهندسون أنه تم جمع 250 جرامًا، أو 8.8 أوقية، من العينات من سطح بينو المسامي. أخذت المركبة الفضائية عينة من الكويكب عن طريق مد ذراع آلية أمامه، ثم انجرفت بشكل أساسي عن السطح، واتصلت ببينو لبضع ثوان فقط. عندما هبطت المركبة الفضائية على الكويكب، أطلقت دفعة من الغاز لتوجيه الصخور السائبة إلى غرفة تجميع على شكل مرشح هواء في نهاية الذراع الآلية. يُطلق على هذا الجهاز اسم محرك الحصول على العينات باللمس والتنقل، أو TAGSAM.

واكتشف العلماء أن باب غرفة التجميع كان مفتوحًا بمادة صخرية كبيرة الحجم، وتسربت بعض قطع الصخور إلى الفضاء، فقرروا سرعة وضع جهاز أخذ العينات داخل كبسولة العودة لتجنب فقدان المزيد من المواد. وقد دفع هذا بعض العلماء في فريق OSIRIS-REx إلى التساؤل عما إذا كانت المركبة الفضائية ستعود إلى الأرض بأقل من 250 جرامًا، وهو أربعة أضعاف الحد الأدنى المطلوب لنجاح المهمة.

لن يعرف الباحثون على وجه اليقين كمية المواد التي جلبها OSIRIS-REx إلى الوطن حتى الشهر المقبل. تطلب ذلك من فريق المختبر في هيوستن إزالة آلية نموذج TAGSAM من الاحتواء داخل العلبة، مما أدى إلى تأمينها مثل دمية التعشيش في رحلة العودة إلى الأرض. ثم يفتحون الجهاز ويجدون قطعًا كبيرة من الصخور. كل هذا يجب أن يحدث في الأسبوعين المقبلين.

لكن النظرة الأولى إلى داخل قارورة العينة تبدو واعدة.

وقالت لوريتا: “بحلول يوم الجمعة، يجب أن يكون لدينا إحساس جيد بما يخبرنا به تحليل النظرة السريعة (عن الغبار).” “أولاً، هل لدينا بالفعل غبار كويكب؟ هذا هو أول شيء. هل هذه هي المادة التي توقعناها بناءً على الاستشعار عن بعد الذي قمنا به على الكويكب؟ كيف يغذي ذلك نموذجنا؟ خطة التحليل، التي كنا نكتبها بتفصيل كبير على مدى العامين الماضيين؟

“هذا هو الغبار الذي يمكننا رؤيته الآن. الكنز الحقيقي موجود داخل TAGSAM، والذي لن نتمكن من الوصول إليه حتى أواخر الأسبوع المقبل، وستكون عملية تداولية للغاية لمعرفة ماهيته. طبيعة ذلك المجموعة، وكيف يمكننا أن نجعلها عادلة لشركائنا الدوليين، الفريق العلمي لتوزيع OSIRIS-REx، وللحفاظ على النزاهة على المدى الطويل للباحثين في المستقبل.

وستخصص وكالة ناسا 70% من عينة الكويكب لتحليلها لعقود من الزمن في المستقبل من قبل العلماء باستخدام تقنيات وتقنيات مخبرية جديدة. وتخطط ناسا لعقد مؤتمر صحفي في 11 أكتوبر لإصدار المزيد من التفاصيل حول طبيعة العينة من بينو.

وقالت لوريتا: “أشعر بسعادة غامرة لوجودي هنا لأن هذه هي اللحظة التي كنا نحلم بها”. “الشيء الذي لمس بينو يمكن رؤيته في مختبراتنا الآن. بالطبع، لا يمكننا الانتظار للوصول إليه. لا يزال أمامنا الكثير من العمل للقيام به. لا يزال يتعين علينا الوصول إلى هذا الـ TAGSAM. هذا هو المكان الحقيقي الكنز موجود، ولكننا نعرف كيفية القيام بذلك، والفريق جاهز.