لقد أدار جميل محمد ظهره للدراما. لم يكن يعلم أن فرع زكريا كان يرمي في الملعب أثناء عودة انطلاق المباراة من مسافة 96 ياردة حتى منعه محمد لاعب الوسط في ولاية سان خوسيه من رفع العلم الأبيض اللفظي.
“أوه،” سأل نهاية جامعة جنوب كاليفورنيا الضيقة، “لقد رحل”.
تركت إنجازات برانش حتى خصومه في حالة من الرهبة عندما سرق علامة USC رقم 6 في أول ظهور جماعي له مع 232 ياردة متعددة الأغراض وهبوطين في افتتاح الموسم. فاز 56-28 السبت في الكولوسيوم.
أدى اقتحام الفرع إلى منطقة النهاية مع بقاء 1:34 في الربع الثالث إلى الحفاظ على خروج USC من غرفة خلع الملابس حيث سجل أحصنة طروادة (1-0) هبوطًا في خمس جولات متتالية في الشوط الثاني.
قاد برانش الفريق بأربع حفلات استقبال لمسافة 58 ياردة وهبوط 25 ياردة في الربع الثالث. اندفع المتلقي لمسافة 12 ياردة وحصل على 66 ركلة مرتدة، وظهر في مؤتمر صحفي نادر للعبة تحت قيادة المدرب لينكولن رايلي، الذي نادرًا ما يُسمح له بالتحدث إلى المراسلين المحليين في وقت مبكر جدًا من حياته المهنية.
قال رايلي: “شعرت أنه يستحق ذلك”. “لقد كان له تأثير على الهجوم، وكان له تأثير على الفرق الخاصة، واعتقد أنه قام بعمل جيد بعدم محاولة القيام بالكثير، وهو ما يفعله اللاعبون أحيانًا في مباراتهم الأولى”.
احتاج فريق أحصنة طروادة إلى اللعب من جهاز استقبال كهربائي لإنقاذهم من المباراة الافتتاحية الباهتة التي تقدموا فيها بسبعة أهداف فقط في الشوط الأول وكان لديهم دفاع ذو مظهر جديد ينظر إلى طرقه القديمة في بعض الأحيان.
بعد أن قاتل نيك ناش لاعب سان خوسيه من خلال ركلة جزاء دفاعية وحصل على تمريرة لمس 32 ياردة ليقلص تقدم USC إلى 35-21 مع بقاء 1:50 في الربع الثالث، انتشر التوتر على الحشد المعلن البالغ 63411 شخصًا. تلقى الفرع ركلة البداية بالقرب من خط الأربع ياردات، وانحنى ببطء إلى الأمام وضرب سرعة زائدة مباشرة في المنتصف.
وذلك عندما سمع محمد أن الفرع لا يمكن الوصول إليه، فعاد ليحصل على مقعد في الصف الأمامي من العرض.
وقال محمد بابتسامة عريضة: “كنا كلانا نشاهد”. “لقد استمتع بها بقدر ما استمتعت به.”
الفرع متعرج بشكل جانبي. لقد قطع المرة الأخيرة. أطلق المشجعون صيحات الفرح والارتياح.
قال برانش، أول لاعب من جامعة جنوب كاليفورنيا يسجل هبوطًا عند عودة الركلة منذ عام 2019 وأول طالب جديد حقيقي يفعل ذلك منذ عام 2014: “بمجرد أن لمست منطقة النهاية تلك، قلبني الجمهور قليلاً”.
حتى أن الفرع تفوق على الفائز في Heisman كاليب ويليامز، الذي أكمل 18 من 25 تمريرة لمسافة 278 ياردة وأربعة هبوط. قدم ويليامز نوعًا من أبرز المشجعين الذين اعتادوا عليه عندما أسقط لقطة، واستعادها وألقى ضربة هبوط بطول 76 ياردة إلى تاج واشنطن في الربع الثاني، لكن لاعب الوسط لم يكن راضيًا عن ضربة واحدة فقط عندما انسحب ويليامز بعيدًا تقدم 49-21 في الربع الرابع.
قال ويليامز: “الأخبار هي أن لدينا فريقًا خاصًا”. “الجزء الثاني من الرسالة هو أن أمامنا طريق طويل لنقطعه ولدينا الكثير لنتحسن.”
