قبل إزالة كبسولة طاقم ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ لمغادرة محطة الفضاء الدولية والتوجه إلى الأرض، يرغب مديرو ناسا في التأكد من أن أجهزة الدفع المعقدة للتحكم في المركبة الفضائية يمكن أن تساعد في توجيه طاقم السفينة المكون من شخصين إلى المنزل.
يتفق رائدا الفضاء في أول رحلة تجريبية لطاقم مكوك الفضاء ستارلاينر في 5 يونيو مع المديرين، على الرغم من أنهما قالا يوم الأربعاء إنهما سيكونان مرتاحين لإعادة الكبسولة إلى الأرض إذا كانت هناك حالة طوارئ تتطلب منهما إخلاء المحطة الفضائية.
توقفت خمسة من 28 وحدة دفع لنظام التحكم في التفاعل في وحدة خدمة ستارلاينر عن العمل عندما اقترب المكوك من المحطة الفضائية الشهر الماضي. قام برنامج طيران ستارلاينر بتعطيل طائرات التحكم الخمس عندما بدأت ترتفع درجة حرارتها وفقدت قوة الدفع. تم انتشال أربعة محركات دفع في وقت لاحق، على الرغم من أن بعضها لم يتمكن من الوصول إلى مستوى الطاقة الكامل عندما وصلت ستارلاينر إلى الرسو. بحلول منتصف يونيو، كان رواد فضاء ستارلاينر يطلقون الدفعات مرة أخرى، وكانت مستويات الدفع قريبة من المعدل الطبيعي.
قال سوني ويليامز، رائد فضاء ناسا الذي يعمل كطيار لمركبة ستارلاينر: “ما نريد معرفته هو أن أجهزة الدفع يمكن أن تعمل؛ ومهما كانت نسبة الدفع الخاصة بها، يمكننا وضعها في حزمة وسوف تطلق لنا صاروخ TRBIT”. “هذا هو الهدف الرئيسي الذي نحتاجه. [for] وحدة الخدمة: احرقنا في مدار جيد، يمكننا العودة.”
هذه الدفعات الصغيرة ليست مطلوبة لعملية الاحتراق خارج المدار، والتي تستخدم محركات مختلفة لإبطاء سرعة سفينة ستارلاينر بما يكفي للخروج من المدار والهبوط. لكن ستارلاينر تحتاج إلى ما يكفي من طائرات التحكم للعمل على وضعها في الاتجاه الصحيح لإطلاق النار خارج المدار.
وبعد سنوات من التأخير والانتكاسات، ستكون الرحلة التجريبية هي المرة الأولى التي يسافر فيها رواد فضاء إلى الفضاء على متن مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ. ستارلاينر هي ثاني كبسولة تجارية مأهولة لناسا، ومن المتوقع أن تنضم إلى Crew Dragon من SpaceX في دورة المهام التي ستنقل رواد الفضاء من وإلى المحطة الفضائية في وقت لاحق من هذا العقد.
لكن أولاً، يجب على بوينغ وناسا إكمال رحلة ستارلاينر التجريبية بأمان وحل مشاكل الدفع وتسربات الهيليوم التي تعاني منها المركبة الفضائية قبل أن يتمكن فريق العمليات من المضي قدمًا في المهام المدارية. مركبة الفضاء Crew Dragon ملحقة حاليًا بالمحطة، لكن ستيف ستيتش، مدير برنامج المجموعة التجارية لناسا، صرح للصحفيين يوم الأربعاء أن ويليامز وقائد ستارلاينر بوتش ويلمور يخططان للعودة إلى الوطن على متن ستارلاينر.
وقال ستيتش: “الشيء الجميل في برنامج طاقم الأعمال هو أن لدينا مركبتين ونظامين مختلفين يمكننا استخدامهما لإعادة الطاقم”. “لذلك لا يزال لدينا بعض الوقت للتحقق من البيانات وتحديد ما إذا كنا بحاجة إلى القيام بأي شيء آخر. لكن الخيار الأفضل اليوم هو إعادة بوتش وسوني إلى ستارلاينر. في الوقت الحالي، لسنا كذلك. انظر لماذا لا يحدث ذلك يحدث.”
وقال مارك نابي، مدير برنامج ستارلاينر في بوينغ، إن المسؤولين حددوا أكثر من 30 إجراءً للتحقيق في خمسة تسربات “بسيطة” للهيليوم ومشاكل في الدفع في وحدة خدمة ستارلاينر. وقال نابي: “من المقرر الانتهاء من كل هذه العناصر بحلول نهاية الأسبوع المقبل”.
وقال ستيتش: “هذه رحلة تجريبية، والرحلة الأولى مع طاقم، ونحن نبذل المزيد من الجهد للتأكد من أننا نفهم كل شيء قبل أن نغادر”.
