لا يزال رواد الفضاء الذين سافروا إلى محطة الفضاء الدولية على متن مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ، لا يعرفون متى سيعودون إلى الأرض.
بقي رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز، اللذان كانا مهندسين في القاعدة بسبب مشاكل في نظام الدفع في ستارلاينر، في الفضاء لمدة ستة أسابيع، أي 51 يومًا أطول مما كان مخططًا له في الأصل.
المشاكل ذات شقين. مع اقتراب ستارلاينر من المحطة الفضائية في 6 يونيو، ارتفعت درجة حرارة محركات التحكم في رد الفعل الخاصة بالمركبة الفضائية، وتوقف بعضها عن العمل. هناك مركبة منفصلة، على الرغم من أنها ربما تكون ذات صلة، تتضمن تسرب الهيليوم في نظام الدفع.
يوم الخميس، قال مديرو ناسا وبوينغ إنهم ما زالوا يخططون لإعادة ويلمور وويليامز إلى الوطن على متن مركبة الفضاء ستارلاينر. خلال الأسابيع القليلة الماضية، أكملت الفرق الميدانية اختبار الدافع في منصة اختبار في وايت ساندز، نيو مكسيكو. وفي نهاية هذا الأسبوع، تخطط بوينغ وناسا لإطلاق محركات المركبة الفضائية في المدار لاختبار أدائها أثناء الالتحام في المحطة الفضائية.
وقال ستيتش: “أعتقد أننا بدأنا في إنهاء الأجزاء النهائية من منطق الرحلة للتأكد من أننا نستطيع العودة إلى الوطن بأمان، وهذا هو تركيزنا الأساسي الآن”.
وقد أدت هذه المشاكل إلى تكهنات بأن وكالة ناسا قد تقرر إعادة ويلمور وويليامز إلى الأرض على متن المركبة الفضائية SpaceX Crew Dragon. يوجد حاليًا Crew Dragon واحد على المحطة، ومن المقرر إطلاق آخر الشهر المقبل بطاقم جديد. قال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، إن الوكالة نظرت في خطط احتياطية لإعادة طاقم ستارلاينر إلى الوطن على متن كبسولة سبيس إكس، لكن التركيز الرئيسي هو نقل رواد الفضاء إلى الوطن على متن ستارلاينر.
وقال ستيتش: “إن رغبتنا الأساسية هي إنجاز المهمة”. “هناك العديد من الأسباب لإكمال هذه المهمة وإعادة بوتش وسوني إلى المنزل على متن سفينة ستارلاينر. ستارلاينر هي سفينة فضائية مصممة لتضم طاقمًا في قمرة القيادة.”
تم إطلاق ستارلاينر من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا في 5 يونيو. كان ويلمور وويليامز أول رائدي فضاء يذهبان إلى الفضاء على متن كبسولة الطاقم التجاري لبوينغ، وكان الهدف من الرحلة التجريبية هو تمهيد الطريق لرحلات تشغيلية مستقبلية بطواقم مكونة من أربعة أفراد. الذهاب إلى محطة الفضاء الدولية.
بمجرد أن تعتمد وكالة ناسا بشكل كامل مركبة ستارلاينر للمهام التشغيلية، سيكون لدى الوكالة رحلتان مكوكيتان مأهولتان إلى المطار. يقوم SpaceX’s Crew Dragon بتحليق رواد الفضاء منذ عام 2020.
الاختبارات والاختبارات والمزيد من الاختبارات
قامت وكالة ناسا بتمديد مدة رحلة ستارلاينر التجريبية لإجراء الاختبارات وتحليل البيانات لاكتساب الثقة في قدرة المركبة الفضائية على إعادة طاقمها إلى المنزل بأمان ولفهم الأسباب الجذرية لارتفاع درجة حرارة أجهزة الدفع وتسربات الهيليوم بشكل أفضل. توجد هذه المشكلات داخل وحدة خدمة ستارلاينر، والتي يتم منعها من الاحتراق في الغلاف الجوي أثناء إعادة الدخول، بينما تقوم وحدة الطاقم القابلة لإعادة الاستخدام بالمظلات للهبوط بوسادة هوائية، مع وجود رواد الفضاء بداخلها.
وكان أهم هذه الاختبارات هو الاختبار المستمر لإطلاق صاروخ ستارلاينر على الأرض. تم أخذ النبضة من مجموعة من الأجهزة المخطط لها للطيران في مهمة Starlink المستقبلية، وقام المهندسون بإخضاعها لاختبار الإجهاد، حيث أطلقوها عدة مرات لتقليد تسلسل النبضات التي شوهدت أثناء الرحلة. وحاكت التجربة سيناريوهين للطيران إلى المحطة الفضائية، وخمسة سيناريوهات للدفع أثناء الدفع واحتراق تفجيري للعودة إلى الأرض.
وقال ستيتش: “لقد شهد هذا الدافع عدداً لا بأس به من النبضات، ربما أكثر مما نتوقع أثناء الرحلة، وهو عدواني للغاية من حيث ضربتين للأعلى وخمس ضربات للأسفل”. “ما رأيناه في الدافع هو نفس النوع من اضمحلال الدفع الذي نراه في المدار. في العديد من أجهزة الدفع (في ستارلاينر)، نرى انخفاضًا في الدفع، وهو أمر مهم.”
أثناء لقاء مع المحطة الفضائية الشهر الماضي، قام كمبيوتر طيران ستارلاينر بإيقاف خمسة من 28 نظام دفع للتحكم في رد الفعل للمركبة الفضائية، من صنع شركة إيروجيت روكتين. تم انتشال أربعة من المحركات الخمسة بعد ارتفاع درجة حرارتها وفقدان قوة الدفع، لكن المسؤولين أعلنوا أن أحد المحركات غير صالح للاستخدام.
أظهر الدفع الذي تم اختباره على الأرض سلوكًا مشابهًا. أظهرت فحوصات الدافع في وايت ساندز انتفاخًا في سدادة التفلون الموجودة على صمام المؤكسد، مما قد يحد من تدفق وقود الدفع رباعي أكسيد النيتروجين. تقوم أجهزة الدفع، التي ينتج كل منها حوالي 85 رطلاً من الدفع، بابتلاع رباعي أكسيد النيتروجين أو NTO والأكسجين وخلطه مع وقود الهيدرازين لحرقه.
تم تصميم الصمام القفاز، المشابه لصمام النفخ الموجود في الإطار، ليتم فتحه وإغلاقه للسماح بتدفق رابع أكسيد النيتروجين إلى الدافع.
قال نوبي: “يوجد ختم تفلون في نهاية هذا القفاز”. “من خلال التسخين والفراغ الطبيعي الناجم عن إطلاق الدافع، تمزق هذا الختم القفاز وخرج في الواقع قليلاً.”
وقال ستيتش إن المهندسين قاموا بتقييم سلامة ختم التيفلون من خلال انفصال المركبة الفضائية ستارلاينر والاحتراق المداري لمعرفة ما إذا كان يمكن أن يظل سليمًا. ليست هناك حاجة إلى أدوات الدفع عندما ترسو مركبة Starliner بالمحطة الفضائية.
وقال ستيتش “هل يمكن لهذا الختم أن يبقى على قيد الحياة على أجزاء أخرى من الطائرة؟ هذا هو الجزء المهم”.
