لكن بالنسبة للسباح في المسار 5، الذي لمس الحائط لأول مرة في أتلانتا 1996 في أفضل رقم شخصي قدره دقيقة واحدة و8.43 ثانية، ليسافر إلى الدور قبل النهائي ليلة الأحد، فهي ذكرى حية حقيقية. سباح الخط الخامس غابرييل روس سبح في تلك الألعاب الأولمبية عندما كان يبلغ من العمر 18 عامًا – هل يمكن أن يكون الأمر كذلك حقًا؟ – منذ 28 سنة.

تبدو الحسابات مستحيلة، لكنها صحيحة بنسبة 100 في المائة: يبلغ عمر روز 46 عامًا، أي أكبر بسبع سنوات من أي سباح آخر من بين 1007 سباحًا تأهلوا لهذه التجارب الأولمبية (وأكبر بـ 33 عامًا من أصغر منافس هنا). وفي يوم الأحد، كانت أكبر بـ 20 عامًا من ثاني أكبر سباح في موسمها الحار، وأكبر بنحو 30 عامًا من أصغر سباح.

وقالت روز، التي كانت ابنتها آني البالغة من العمر 9 سنوات، في المدرجات: “أشعر بأنني محظوظة للغاية لأنني تمكنت من الشعور بالشباب والقوة والحصول على هذه التجربة”. “أنا لا أتعلق حقًا بـ” الرجل العجوز “.”

الحشد البالغ 17697 شخصًا – يُعتقد أنه رقم قياسي للجلسة التمهيدية للقاء السباحة – انجذب بعد أن أشار المذيع إلى عمر روز، مشيرًا إلى أنها كانت أكبر سباح في اللقاء. ارتفعت نفخة منخفضة إلى ذروتها عندما كانت تتجه نحو الجدار النهائي في المركز الأول. وعندما وصلت إلى المركز الأول، بفارق أكثر من نصف ثانية عن الوصيفة، تحول الأمر إلى هدير شامل. ظلت روز معلقة على الحائط لأكثر من بضع ثوان، وكانت نظارتها تخفي الدموع التي كانت تتراكم خلفها.

وقالت عندما سئلت عما كان يدور في ذهنها في تلك اللحظات: “مجرد راحة”. “أردت أن أمارس السباحة التي اعتقدت أنني أستطيع القيام بها.”

وبينما كانت تسير عبر سطح حوض السباحة إلى نفق الرياضيين، صفق لها الحشد، الذي كان مليئًا بأمهات السباحة وآباء السباحة من جيل روز، وارتفع الكثير منهم إلى أقدامهم بالتصفيق. مشت روز نحوها، وهي تكافح لوضع يدها اليسرى على صدرها.

وقال: “لم أكن أتوقع مدى قوة الصوت وروعته”.

وبحلول نهاية التصفيات الثلاثة الأخيرة، أصبح الأمر رسميًا: حصلت روز على مكان في الدور قبل النهائي ليلة الأحد، حيث احتلت المركز 11 من أصل 16. ليس لديه أي أوهام بشأن هذه “الرحلة” ويستمر. السباق – يتأهل الثمانية الأوائل إلى نهائيات ليلة الاثنين، بما في ذلك أفضل فريقين أمريكيين في باريس – ولكن أينما انتهى بها الأمر، فقد فعلت ما أتت إلى هنا للقيام به.

وقالت: “لم تكن هناك توقعات. لم أكن سأنضم إلى الفريق. لكنني أردت السباحة. أبعد من ذلك، كان هدفها إثبات شيء ما للآخرين من جيلها. “آمل أن أظهر للناس أنك يمكن أن تفعل المزيد. أريد أن تعرف النساء على وجه الخصوص أنه يمكن أن يكون هناك الكثير في الفصول القديمة من حياتهن.”

قصة مهنة روز في السباحة ترتفع وتنخفض وتنحني وتتضاعف أخيرًا على نفسها. وهي ابنة مزدوجة الجنسية لأم برازيلية وأب أمريكي، وقد نشأت في ممفيس، مسجلة الرقم القياسي للفئة العمرية الأمريكية عندما كانت تبلغ من العمر 12 عامًا. ولكن في روايتها للقصة، “فقدت” إحساسها بالشلل في مكان ما وأصبحت في النهاية سباحًا حرًا ومتنوعًا فرديًا.

سبح في ستانفورد وتنافس مع البرازيل في أتلانتا عام 1996، ثم مع فريق الولايات المتحدة الأمريكية في سيدني عام 2000، واحتل المركز السابع في سباق 200 متر بحري في سيدني. وكان آخر ظهور لها في السباحة رفيعة المستوى في التجارب الأولمبية الأمريكية عام 2004، حيث غابت عن دورة الألعاب الأولمبية الثالثة. أمضت معظم العقدين التاليين فيما أسمته “الحياة الحقيقية” – حيث قامت بتربية ابنتها، وحصلت على وظيفة كمدربة سباحة على مستوى النادي في جنوب كاليفورنيا، وعملت على منع الغرق من خلال مؤسسة أنشأها والدها.

لقد تنافس باعتباره سباحًا محترفًا – حيث حصل على 14 رقمًا قياسيًا وطنيًا في سن 35 إلى 39 ومن 45 إلى 49 عامًا – وقبل بضع سنوات بدأ يشعر بضربة صدره، وهي ضربة السباحة بأكملها، تعود إلى لياقتها. وأخيراً، في نوفمبر/تشرين الثاني، وصل إلى التصفيات الأولمبية. كانت في طريقها إلى إنديانابوليس.

وجدت نفسها في ملعب اتحاد كرة القدم الأميركي يوم الأحد، مستمتعًا بطاقة ما يقرب من 18000 شخص غريب وتكافح من أجل الحفاظ على تماسكهم. ستعود إلى “الحياة الحقيقية” في غضون أيام قليلة، لتصبح أماً ومدربة ومحامية. لكن أولاً، هناك سباحة أخرى ليلة الأحد – من يدري؟ – ربما الثلث، إذا وصلت إلى المباراة النهائية يوم الاثنين.

“إنها مثل العودة [being] وأضاف: “شعرت الفتاة بخيبة أمل وتساءلت عما حدث لجلطة صدرها”. “لقد اكتشفت ذلك. لقد استغرق الأمر عقدين من الزمن، لكنني اكتشفته.