سيقوم أعضاء برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا، ووكالة الفضاء الأوروبية، ووكالة الفضاء الأسترالية، ومنظمة الكومنولث الأسترالية للبحوث العلمية والصناعية، بدراسة “الستروماتوليت”، وهي أقدم أشكال الحياة الأحفورية المؤكدة على الأرض، في منطقة بيلبارا بغرب أستراليا. ويناقشون أهمية السياق الجيولوجي عند اختيار مواقع العينات والتأكد من سلامة الأصل البيولوجي للعينة في ضوء خطط البعثات المستقبلية لجلب عينات من المريخ إلى الأرض. حقوق الصورة: ناسا/مايك توليليون
ناسا بالتعاون مع شركائها الدوليين، تشارك في الدراسات ذات الصلة بالأرض القديمة يوم الثلاثاء.
في يونيو 2023، انضم قادة برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا إلى نظرائهم من وكالة الفضاء الأسترالية (ESA).وكالة الفضاء الأوروبية)، ومنظمة الكومنولث الأسترالية للبحوث العلمية والصناعية (CSIRO) في رحلة ميدانية لرؤية أقدم دليل على الحياة على الأرض.
وقال إريك إيانسون، مدير برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا: “كانت هذه المهمة العلمية فرصة عظيمة لناسا للعمل مع شركائنا الدوليين لدراسة أرض قديمة مرتبطة بالمريخ، والتي ربما كان لها ماض مماثل”. واشنطن. “كلما تعلمنا أكثر عن تطور كوكبنا، كلما تمكنا من تطبيق تلك المعرفة على طبيعة الكوكب الأحمر.”
لمحات من الماضي: الكنز الجيولوجي لبيلبارا
تعد منطقة بيلبارا الواقعة في المناطق النائية بغرب أستراليا واحدة من الأماكن القليلة في العالم التي تحتفظ بسجل جيولوجي قديم لكوكبنا القديم. وبينما يواصل المجتمع الدولي العمل معًا لاستكشاف المريخ وإعداد عينات لإعادتها إلى الأرض، فقد استكشفت هذه الفرق ما يمكن أن يعلمنا إياه الفناء الخلفي لمنزلنا حول البحث عن الحياة في مكان آخر.
سيقوم أعضاء برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا، ووكالة الفضاء الأوروبية، ووكالة الفضاء الأسترالية، ومنظمة الكومنولث الأسترالية للبحوث العلمية والصناعية، بدراسة “الستروماتوليت”، وهي أقدم أشكال الحياة الأحفورية المؤكدة على الأرض، في منطقة بيلبارا بغرب أستراليا. ويناقشون أهمية السياق الجيولوجي عند اختيار مواقع العينات والتأكد من سلامة الأصل البيولوجي للعينة في ضوء خطط البعثات المستقبلية لجلب عينات من المريخ إلى الأرض. حقوق الصورة: ناسا/مايك توليليون
وقال ميتش شولت، عالم مشروع مركبة Mars Perseverance الجوالة في مقر ناسا: “ما نراه هنا في غرب أستراليا هو ستروماتوليتات معروفة”. “إنها حفريات تشكلت من حصائر من الميكروبات التي عاشت قبل حوالي 3.5 مليار سنة، والتي سجلت وجودها وحفظته في السجل الصخري.”
بسبب العمليات الجيولوجية التي تعيد تشكيل سطح الأرض وإعادة تدويره باستمرار، فمن الصعب جدًا الحفاظ على الستروماتوليت أو الحفريات الأخرى على الأرض لفترات طويلة من الزمن، لذلك يبقى جزء فقط من الحياة الماضية في السجل الجيولوجي. وفي منطقة بيلبارا، تمكنت الصخور من البقاء سليمة لمليارات السنين، مما أدى إلى ظهور سمات جيولوجية تطابق نفس العمر الذي نراه على سطح المريخ. وهذا يجعلها ساحة اختبار مهمة للعلماء والمهندسين لصقل مهاراتهم للتعرف على علامات الحياة في البيئات القديمة.
3.35 تشكيل تجمع Ga Strelli ستروماتوليت “كرتونة البيض” في منطقة ترنتال، غرب أستراليا. حقوق الصورة: ناسا/مايك توليليون
التحديات في المواعدة الأحفورية
قام وفد دولي برحلة مدتها أسبوع إلى بيلبارا للنظر في الصعوبات التي تواجه العثور على الأدلة الأحفورية وكيف يستخدم عملنا تقنيات بما في ذلك القياسات التفصيلية في الموقع للتغلب على مثل هذه التحديات. تتمحور المناقشات حول مدى صعوبة العثور على علامات الحياة الماضية في الصخور القديمة وتأكيدها، حتى على كوكب مثل الأرض حيث من المعروف أن الحياة لها موطئ قدم.
“لإثبات أن الميزة حيوية المنشأ، لا يتعين عليك فقط إثبات أن الحياة يمكن أن تنتجها، ولكن عليك أيضًا إثبات أن النسخة المحددة من الميزة لم يتم إنشاؤها بواسطة شيء آخر. تقول ليندساي هايز، نائبة العالم الرئيسي لعودة عينات المريخ وعالمة برنامج الفيزياء الفلكية في مقر ناسا: “لكي تفهم ما تراه، عليك أن تفهم ما يحدث أيضًا في السجل التاريخي للمنطقة الصخرية”.
أهمية السياق الجغرافي
كان الموضوع الرئيسي لورشة العمل الميدانية هو أهمية السياق الجغرافي عند اختيار مواقع أخذ العينات وضمان سلامة الأصل البيولوجي للعينة في نهاية المطاف. يعد Pilbara بمثابة الفصل الدراسي المثالي للفرق لدراسة الستروماتوليت، التي صمدت أمام اختبار الزمن والدقة العلمية وفهم ما يتوقعون رؤيته على المريخ. درس الفريق كيف أن البيئة التي تم العثور فيها على علامات الحياة القديمة هذه قد تكون فضلت أو عارضت التكوين البيولوجي.
تمر مركبة الفضاء Perseverance Mars التابعة لناسا عبر Jezero Crater منذ 18 فبراير 2021، والتي تحتوي على دلتا نهر قديم تؤوي عينات من الصخور والحطام الصخري التي قد تحتوي على علامات حياة ميكروبية قديمة، عمرها من 3 إلى 3.5 مليار سنة. تعكس تمارين البعثة ما تفعله المثابرة على بعد ملايين الأميال: تحديد الأنماط في الميدان ومسح المنطقة المحيطة بها.
وبينما نتطلع إلى المرحلة التالية من حملة أخذ العينات التي تقوم بها المركبة الفضائية، يستطيع المجتمع الدولي استخدام ما نعرفه عن أهمية الظروف البيئية على الأرض لضمان جمع العينات الأكثر جدوى من الناحية العلمية بالتزامن مع البيئة المناسبة. لإجراء قياسات من شأنها أن تجيب على أكبر أسئلتنا العلمية حول المريخ بمجرد وصوله إلى الأرض.
خطوة نحو الإجابة على السؤال النهائي
ستعمل هذه البعثة الفيزيائية الفلكية، ومركبة ناسا المتجولة، وبرنامج ExoMars التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، ومهام إعادة عينات المريخ المشتركة بين الوكالتين معًا للإجابة على أقدم سؤال طرحته البشرية: هل نحن وحدنا؟
