وفي أواخر عام 2019، بدا أن بوينغ لديها فرصة جيدة للتفوق على سبيس إكس لتصبح أول شركة أمريكية خاصة تنقل رواد فضاء إلى المدار.
في هذه السنوات الأربع والنصف، تم ارتكاب العديد من الأخطاء. فيما يلي جدول زمني للنكسات التي واجهتها شركة Boeing SpaceX في منح رواد الفضاء الأمريكيين رحلة إلى مدار أرضي منخفض.
ديسمبر 2019: “مكالمة قريبة عالية الوضوح.”
شهد يوم 20 ديسمبر 2019 عودة شركة بوينج إلى خط النهاية.
كانت كبسولة ستارلاينر – وهي نفس المركبة الفضائية التي ستنقل رواد فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى المحطة الفضائية يوم السبت – على منصة إطلاق صاروخ أطلس الخامس.
ولا تحمل الرحلة التجريبية إلى المحطة الفضائية أي رواد فضاء، وتتمثل مهمتها في تقييم أنظمة الملاحة والدفع والالتحام الخاصة بالمركبة الفضائية. إذا تجاوزت الرحلة هذه العقبة الفنية الأخيرة، فسيتم تنفيذ الرحلة بواسطة رواد الفضاء في غضون أشهر.
انطلق صاروخ أطلس V بشكل لا تشوبه شائبة وأطلق مركبة ستارلاينر.
ثم تحطمت المهمة على الفور.
تم ضبط ساعة المركبة الفضائية على الوقت الخطأ، مما جعل ستارلاينر تعتقد أنها في المكان الخطأ. أطلقت الكبسولة دوافعها للوصول إلى المكان الذي اعتقدت أنه ينبغي أن تكون فيه. وفي الوقت نفسه، أدى انقطاع الاتصال إلى إحباط الجهود التي بذلها مراقبو الحركة الجوية في نظام تثبيت السرعة لتشخيص المشكلة وتصحيحها.
استهلكت المركبة الفضائية ستارلاينر الكثير من الوقود الدافع، وتم إلغاء الالتحام المخطط له بالمحطة الفضائية.
أثناء الإصلاح، اكتشف مهندسو بوينغ خطأً برمجيًا آخر كان من الممكن أن يؤدي إلى إخراج الدفعات الخاطئة أثناء مناورة تؤدي إلى العودة إلى الغلاف الجوي. ووصفت ناسا الحادث بأنه “مكالمة قريبة عالية الوضوح” كان من الممكن أن تدمر المركبة الفضائية إذا لم يتم تصحيح الأخطاء من الأرض أثناء الرحلة.
كشف تحقيق عن عدة إخفاقات في إجراءات بوينغ والتي كان من المفترض أن تكتشف الأخطاء قبل الإطلاق. استعرضت عملية تدقيق شاملة مليون سطر من أكواد البرنامج.
واعترف مسؤولو ناسا بأن لديهم ثقة أكبر في شركة بوينغ، التي تتمتع بخبرة عقود من العمل في ناسا.
صيف 2021: حكة على منصة الإطلاق.
قررت ناسا والشركة أن هناك حاجة إلى اختبار ثانٍ بدون طيار قبل الطيران مع رواد الفضاء. أُرسلت المركبة الفضائية إلى منصة الإطلاق في يوليو/تموز، لكن مشكلة في المحطة الفضائية أدت إلى تأخير الإطلاق في أوائل أغسطس/آب. قبل محاولة الإطلاق في 4 أغسطس، اكتشف مديرو المهمة صمامات دافعة متآكلة على متن ستارلاينر ولم تكن مفتوحة. تم إنهاء الرحلة التجريبية وتبع ذلك جولة طويلة أخرى من استكشاف الأخطاء وإصلاحها.
مايو 2022: إصدار آخر، المزيد من المشكلات.
تم إطلاق اختبار ثانٍ بدون طيار في 19 مايو 2022.
أثناء مناورة لوضع مركبة ستارلاينر في مدار مستقر، تعطل محركان للدافع، لكن المركبة الفضائية تمكنت من التعويض. وقد رست في المحطة الفضائية وعادت بنجاح إلى الأرض.
يوليو 2023: المظلة والشريط اللاصق.
قبل الرحلة التجريبية مع رواد الفضاء، المقرر إجراؤها لاحقًا في يوليو 2023، ظهرت مشكلتان أخريان. أصبح الشريط الواقي الملتف حول عزل الأسلاك قابلاً للاشتعال، وكان أحد المكونات الرئيسية في نظام المظلة أضعف من التصميم وانكسرت مظلات ستارلاينر الثلاثة إذا لم يتم نشرها بشكل صحيح.
تم استبدال حوالي ميل من الشريط اللاصق، وتم تحسين تصميم المظلة وتقويته، ثم إعادة اختباره.
مايو 2024: غير جاهز للطيران بعد.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج المجموعة التجارية التابعة لناسا، خلال مؤتمر صحفي عُقد في 3 مايو: “هذه رحلة تجريبية، لذا نأخذ وقتنا حتى يسير كل شيء بشكل صحيح، ونريد أن تسير الأمور على ما يرام”.
وقال مارك نابي، مدير برنامج ستارلاينر في شركة بوينغ: “نحن على استعداد لإجراء رحلة تجريبية. ولم أشعر أبدًا أنني أكثر استعدادًا لأي مهمة شاركت فيها على الإطلاق.
لكن ستارلاينر لم تكن جاهزة بعد.
كان العد التنازلي في 6 مايو يسير بسلاسة حتى بدأ صمام غير مرتبط بـ Starliner في المرحلة الثانية من صاروخ Atlas V في العمل، حيث يهتز بصوت مسموع بمعدل 40 مرة في الثانية.
تم إحباط الإطلاق، وكان لا بد من إزالة الصاروخ من منصة الإطلاق لاستبدال الصمام. تم الانتهاء من العمل في غضون أيام قليلة.
ولكن ظهرت مشكلة صعبة.
عندما تم إخراج الوقود الدفعي من خزانات صاروخ أطلس 5، اكتشف المهندسون تسربًا صغيرًا للهيليوم في نظام الدفع في ستارلاينر.
يُستخدم الهيليوم، وهو غاز خامل، لدفع الوقود الدافع إلى أجهزة الدفع، وإذا تم فقد الكثير من الهيليوم، فقد لا تعمل أجهزة الدفع بشكل صحيح.
تم العثور على تسرب في الختم الموجود في خط الهيليوم المؤدي إلى واحد من 28 محركًا صغيرًا تُعرف باسم محركات نظام التحكم في التفاعل.
خلال مؤتمر صحفي عبر الهاتف يوم 24 مايو. يقول ستيتش: “هناك ختم يُبقي هذه الواجهة محكمة، تمامًا كما هو الحال في السباكة في المنزل، أو الأنابيب أو أي شيء من هذا القبيل”.
وأظهرت الاختبارات عدم وجود أي تسرب في الأختام المؤدية إلى محركات نظام التحكم في التفاعل الـ 27 الأخرى، ويعتقد المهندسون أنه يمكن التعامل مع تسرب واحد. لا توجد خطط لاستبدال الختم اللازم لسحب Starliner من صاروخ Atlas V، وقد تؤدي الرحلة إلى تأخيرات أطول.
وقال السيد هانز: “إذا كان معدل التسرب أعلى 100 مرة، فيمكننا التعامل مع هذا التسرب بالتحديد”. قال ستيتش.
أدى تسرب الهيليوم إلى قيام ناسا وبوينج بإلقاء نظرة فاحصة على نظام الدفع في ستارلاينر، مما كشف عن “ثغرة أمنية في التصميم”. السيد. قال ستيتش. إذا حدثت سلسلة من الإخفاقات، فلن تتمكن المركبة الفضائية من إعادة رواد الفضاء بأمان إلى الأرض.
تتمثل إحدى الخطط الاحتياطية في استخدام ثمانية من محركات الدفع الأصغر حجمًا في حالة وجود مشكلات في تشغيل المحركات الكبيرة لمناورة المركبة الفضائية خارج المدار. ومع ذلك، يظهر التحليل أن الفشل الإضافي يعني فقط أربعة من الدوافع الأصغر.
ابتكر المهندسون خطة احتياطية أخرى لإخراج مركبة ستارلاينر من المدار بأربعة محركات دفع. وقال مسؤولون في ناسا وبوينغ إنهم بعد أسابيع من دراسة المشكلة، يعتقدون أن بإمكانهم التغلب على المشاكل التي قد تنشأ عن التسرب.
وفي يوم السبت، ربما أخيرًا، السيد. ويلمور والسيدة. سوف يطير ويليامز على متن طائرة ستارلاينر.
