أوركارد بارك، نيويورك – بالنسبة لفريق بافالو بيلز في التصفيات، فإن الوقت أشبه بدائرة مسطحة.

بعد خسارة 27-24 في جولة التقسيم أمام كانساس سيتي تشيفز – الإقصاء الثالث على التوالي في الجولة والخامس على التوالي بعد انتهاء الموسم دون ظهور Super Bowl – كانت غرفة خلع الملابس في Bills هادئة للغاية، والشيء الوحيد الذي يمكنك سماعه هو الصوت. يتمزق شريط الفيلكرو في جميع أنحاء الغرفة ويعمل طاقم المعدات بشكل محموم على تدمير كل منفذ في حقيبته الفردية.

استجاب جميع اللاعبين بشكل مختلف. وكانت هناك بعض الأحاديث الهادئة من اللاعبين في جميع أنحاء غرفة خلع الملابس. كان البعض عاطفيًا واحتفظوا بأنفسهم وارتدوه على وجوههم.

قام آخرون بدفن أنفسهم في خزائنهم، مثل سبنسر براون الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 8 أقدام، والذي تمكن بطريقة ما، وهو لا يزال يرتدي ملابس اللعبة الكاملة، من وضع نفسه تمامًا في كشكه بينما عاد اللاعبون إلى منازلهم ليلاً إلى أجزاء أخرى من الغرفة. كان هناك شعور بالمشاعر عندما شارك الأمان ميكا هايد والمتلقي الواسع ستيفون ديجز لحظة، غير متأكدين مما يخبئه المستقبل.

ربما فكر الكثيرون في بوفالو، أو على الأقل بعض خيبات الأمل في الموسم، بنفس الطريقة.

*هذا* يجب أن تكون سنة مختلفة. عام حيث يجب أن تحقق مشاريع القوانين أهدافها. منذ اللحظة التي دخل فيها جوش ألين الباب في عام 2018، كان هذا هو العام الذي خرجوا فيه أخيرًا من الحدبة واستفادوا إلى أقصى حد من جميع المواهب التي طوروها.

لقد صدقوا ذلك حقًا عندما عادوا من خسارة الأسبوع 13 في فيلادلفيا، وهم يلهثون من أجل مباراة فاصلة، بفوز 6-6. لقد حققوا خمسة انتصارات في الموسم العادي لإنهاء العام، وثلاثة فرق فاصلة، وأشياء حول الدوري ساعدتهم ببطء ولكن بثبات على الارتقاء في سلم التصفيات. بدا المبنى خفيفًا. كانوا يتحسنون. لقد استمتعوا مرة أخرى. ألين لقد كان ممتعا مرة أخرى.

انتقلوا من المركز الحادي عشر في ترتيب الاتحاد الآسيوي إلى المركز الثاني بفوزهم في الأسبوع 18 على ميامي دولفينز. جميع الفواتير كانت قادمة. لقد وجدوا أنفسهم في أسهل تعادل في جولة البطاقة البرية ضد بيتسبرغ ستيلرز، الذين بدأوا لاعب الوسط المصاب من السلسلة الثالثة وضمنوا مباراة فاصلة ثانية على أرضهم بفوز.

قال داوسون نوكس: “أعتقد أن الزخم الذي وصلنا إليه في التصفيات، كان لدينا كل الثقة في العالم. لم تكن مشكلة. بعد تلك المباراة على أرضنا، كنا في المكان الذي كنا بحاجة إلى أن نكون فيه.

لقد اعتقدوا أن المباراة على أرضهم ستحدث الفارق. بعد الذهاب إلى ملعب أروهيد وخسارة مباراتين متتاليتين بعد انتهاء الموسم أمام تشيفز في موسمي 2020 و2021، أخيرًا، تمكنوا من ذلك. أخيراً احصل على مباراة فاصلة ضد هؤلاء القادة في Orchard Park.

لم يلعب Mahomes أبدًا أمام الجماهير في بوفالو من قبل. لم يلعب على الطريق في التصفيات من قبل. لقد كافح الرؤساء للعثور على هجومهم طوال الموسم.

التدخل الأيسر قام ديون دوكينز بطعن دب اسمه ماهومز قبل المباراة يوم الخميس.

قال دوكينز: “لم يدخل فريق بات بيلز الملعب بكامل طاقته مطلقًا”. “أنا متحمس. ستكون البيئة مختلفة، كي لا أقول إنها ستكون في صالحنا، لكن الملعب سيكون في صالحنا. الملعب هو نحن، إنه يساعدنا”.

“حظا سعيدا” ، قال التدخل الأيسر بابتسامة عند نقطة واحدة. إذا كانت هناك فرصة أفضل للتخلص من علامة الأخ الصغير والتغلب على الزعماء والانضمام إلى النخبة الحقيقية في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، فهذه هي الفرصة.

ثم تم التراجع عن كل شيء. ظهرت جريمة الزعماء المفترضين في الحياة. استغرق الأمر 23 دقيقة من الاستحواذ و 47 مسرحية بمتوسط ​​3 ياردات إضافية لكل لعبة مقارنة بـ Bills. بلغ متوسط ​​هجوم Mahomes وهجومه التمريري المكسور 9.4 ياردة لكل محاولة. توقف المباراة في وقت متأخر – أجبر فريق Bills على لعب مباراة كاملة – وتعثر من Mecole Hartman عبر منطقة النهاية على هدية اشترت حياة Bills الجديدة بعد موت مؤكد بنتيجة 34-24. قيادة الطريق. وبعيدًا عن ذلك، لعب Mahomes and the Chiefs لعبة مثالية.

Mahomes، الذي كان يعلم جيدًا أنها كانت أول مباراة له على الطريق هذا الموسم، أثار بعض الضجيج. لقد نشر ببساطة على حسابه على Instagram بعد المباراة“حظا سعيدا” تحت صورة له وهو يحتفل في منطقة نهاية بيلز. لا أعتقد أنها صدفة.

وهكذا ينتهي الأمر بالنسبة لفريق بيلز للمرة الثالثة خلال أربعة مواسم، مع مديريهم في الاتحاد الآسيوي. وبهذا، وبعد الأداء الرائع من الغموض إلى الشهرة في الاتحاد الآسيوي، أهدروا ما كان يمكن أن يكون أفضل فرصة لهم للفوز ببطولة العالم لأول مرة في تاريخ الامتياز. قد يجادل البعض بأننا في عام 2021، ولكن كان هناك شيء مميز في فريق سينسيناتي بنغلس الذي فعل ما لم يستطع بيلز فعله، وهو التغلب على تشيفز في التصفيات في مدينة كانساس سيتي.

إنه شعور غريب كل عام يتم إقصاء بيلز من التصفيات. في عام 2019، مع خسارتهم أمام فريق هيوستن تكسانز، كانت هذه بداية لشيء رائع. في عام 2020، خسروا في بطولة الاتحاد الآسيوي وشعروا أنها مسألة وقت فقط قبل أن يأتي دورهم. في عام 2021، دفع أداء ألين بخسارة “13 ثانية” الناس إلى الاعتقاد بأن الفواتير قد وصلت. بعد موسم مرهق جسديًا وعقليًا في عام 2022، لا يزال فريق Super Bowl المفضل قبل بداية الموسم قبل عام 2023 يتمتع بالكثير من المواهب وقائمة مكدسة.

لكن هذا العام، هناك شعور مختلف تمامًا يخيم على النظام. ما كان في السابق تفاؤلاً متزايداً أصبح الآن تشاؤماً بالنسبة للعديد من المشجعين. بعد أربع سنوات من الحصول على نفس النتيجة، فإنهم يعيدون اختراع أنفسهم كل عام معتقدين أن المنتج التالي سيكون اختراقًا، ويرتدونه على الناس – وهم محقون في ذلك.

الآن وصلت الفواتير إلى نقطة قد تكون فيها نقطة اللاعودة. لقد قاموا بالمزامنة بشكل جيد لدرجة أنهم تمكنوا من مهاجمة الأعداد الأولية للعديد من اللاعبين العظماء في وقت واحد. لقد قادوا الحد الأقصى للرواتب، حتى مع وجود عقد ألين ضخم في الدفاتر، للاحتفاظ بكل شخص مهم حقًا لعملهم. المدير العام براندون بين يستحق الثناء على القيام بذلك. لقد دعموا ذلك إلى حد ما من خلال المباريات الفاصلة وفازوا كل عام تقريبًا خلال هذه السنوات الخمس.

لكن قد تكون هناك أسئلة أكثر من أي وقت مضى في هذا الموسم، مع اللاعبين الذين كانوا في السابق جزءًا لا يتجزأ من هويتهم. تواجه The Bills حدًا أقصى قدره 47 مليون دولار مع Allen و49 مليون دولار متوقع في مساحة الحد الأقصى لعام 2024. العديد من الأسئلة التي يجب عليهم مواجهتها تتعلق بنجومهم على مدى السنوات الخمس الماضية.

• Diggs، 30 عامًا، الذي يبلغ الحد الأقصى الذي يبلغ 27.9 مليون دولار، لم يلعب لعبة 100 ياردة منذ أكثر من ثلاثة أشهر، وتخطى 75 ياردة مرتين فقط في تلك الفترة.
• النهاية الدفاعية يبلغ فون ميلر 35 عامًا في مارس، ويتمتع بموسم خالٍ من الأكياس ولديه ما يقرب من 24 مليون دولار في مساحة الحد الأقصى في عام 2024.
• هايد، أحد أفضل الأمانين في تاريخ الامتياز، يبلغ من العمر 33 عامًا وينتهي عقده.
• شهد جوردان بوير، الذي بلغ 33 عامًا في أبريل، انخفاضًا في الإنتاج هذا الموسم ووقع عقدًا يمكن أن يستمر بسهولة حتى العام المقبل.
• Cornerback Tre'Davis White، 29 عامًا، يخرج من إصابة ممزقة في وتر العرقوب وسيحصل على 16 مليون دولار.
• ليونارد فلويد وداكوان جونز وشاك لوسون وجوردان فيليبس ولينفال جوزيف جميعهم تحت سن 30 عامًا أو وكلاء دفاعيين أحرار محتملين. AJ Ebenesa وTim Settle وPoona Ford هم وكلاء أحرار.
• يخرج لاعب خط الوسط مات ميلانو من إصابة كبيرة في ساقه وسيبلغ الثلاثين من عمره في يوليو.
• يبلغ عمر مركز ميتش مورس 32 عامًا في أبريل ويتبقى عام واحد على عقده، على الرغم من أنه نظرًا لتاريخه الارتجاجي، فمن المفاجئ دائمًا أن يكون التقاعد هو الاعتبار.
• يعد المتلقي الواسع Gabe Davis، الذي كانوا يتفوقون عليه دائمًا، وكيلًا مجانيًا غير مقيد.

مع هذه الظروف المتدفقة بحرية والخروج المبكر من التصفيات، ليس هناك ما يشير إلى مدى اختلاف الأمر برمته بحلول الوقت الذي يبدأ فيه المعسكر التدريبي في أواخر يوليو. أخيرًا، شعر Bean بأنه كبير في السن ويحتاج إلى التغيير، فذهب للعمل مع بعض التغييرات الكبيرة في المراكز الفردية. سنة واحدة يكون الخط الدفاعي، أو مستوى مهارة اللاعبين، أو خط الهجوم.

لكنهم لم يواجهوا أبدًا العديد من الأسئلة مثل شيخوخة اللاعبين وغطاء الحد الأقصى الذي يتم الحديث عنه كثيرًا. إنها بنية مختلفة تمامًا وقد تتراجع قليلاً في عام 2024 بسبب جميع مشكلاتها.

والخبر السار هو أنه مهما كان الشكل الذي سيتخذه الموسم المقبل، فسيكون لديهم Allen دائمًا للاعتماد عليه في هذه المرحلة التالية من البناء. طالما ظل يتمتع بصحة جيدة ويلعب بأسلوب كرة القدم الذي يتمتع به، فهناك ما يمكن قوله عن رصيف التصفيات في بيلز.

يعود ألين، كما يفعل جيمس كوك، ودالتون كينكيد، وخليل شاكر. وفي الدفاع، سيعودون جريج روسو وإد أوليفر وميلانو وتيريل برنارد ودارين جونسون ورسول دوجلاس. لذلك ليس مثل السقوط. يجب أن تكون مشاريع القوانين قادرة على المنافسة في عام 2024.

ولكن هذا وقت خطير بنفس القدر لبناء قائمتهم. يتعلق الأمر بالنتائج المحتملة وما هو ممكن. لم يعد ألين لاعب الوسط الشاب الذي اجتاح بوفالو. إنه أحد أفضل لاعبي الوسط في اتحاد كرة القدم الأميركي ولكنه يبلغ من العمر 28 عامًا في مايو. وكلما كبر في السن، قل عدد السنوات المتبقية له – وبطبيعة الحال، فإن أسلوب لعبه المتشدد سيتطلب منه إجراء المزيد من التعديلات في حياته المهنية.

لا يمكن اعتبار هاتين السنتين أو الثلاث سنوات القادمة أمرًا مفروغًا منه، لذا فإن الاعتماد على أمجاد النجوم الماضية لن يفي بالغرض. الإجراء مطلوب. الوقت لا ينفد، ولكن من الذكاء البدء في الاعتراف بساعة لاعب الوسط في فريقهم.

يعد موسم 2024 نقطة انعطاف مهمة. وإذا تم القيام بذلك بشكل صحيح، فيمكنهم تمديد نافذة النجاح هذه إلى السنوات العديدة القادمة. لكن ذلك سيتطلب تغييرات في القائمة في بعض المجالات الرئيسية، وربما يتراجع قليلاً في العام المقبل.

النظرة الصعبة في المرآة إلزامية.

آمالهم وأحلامهم في Super Bowl في عصر Allen اعتمدت عليها.

(الصورة العليا لجوش ألين: مارك جيه ريبيلاس / يو إس إيه توداي)