أونكاسفيل، كونيتيكت. — مع اقتراب موعد موسمها الجديد، كان لدى كايتلين كلارك رمية ثلاثية أخرى لمحاولة تحقيق عودة غير محتملة.

لقد انسحبت من ارتفاع 27 قدمًا و Indiana Fever Six Connecticut Sun قبل 15 ثانية من نهاية المباراة. أصابت الطلقة الجزء الخلفي من الحافة، وارتدت عالياً في الهواء، واصطدمت بالحديد الخلفي وسقطت خارج الحدود.

وكانت تلك آخر تسديدة له هذا الموسم، والتي انتهت بخسارة 87-81 أمام صنز في المباراة الثانية من الجولة الأولى من التصفيات مساء الأربعاء. بينما احتفلت الشمس بانتصارها، تسللت الحمى إلى الملعب لفترة من الوقت. كان كلارك أول من دخل النفق، بعد أن انتهت سنوات لعبه لكرة السلة الطويلة.

يا له من سنة كانت: بدأ كلارك سنته الأخيرة في ولاية أيوا في عام 2023، وترك بصمته في كتب الأرقام القياسية المدرسية والوطنية، وملء الملاعب المزدحمة من الساحل إلى الساحل، وسجل تقييمات التلفزيون أسبوعيًا تقريبًا.

وبدون الكثير من الوقت للتفكير، تم اختيارها رقم 1 في مسودة WNBA ثم قادت الفريق إلى ظهوره الأول في مباراة فاصلة في عام 2016، بما في ذلك 30 مباراة متتالية. من المؤكد أن ليلة الأربعاء انتهت بخيبة أمل – خاصة بالنظر إلى الموجة مع بقاء الساعة 2:05 – وهذا فريق بدأ للتو صعوده في موسم كلارك الأول المبهر.

قال كلارك: “إنها فكرة بسيطة لطيفة عما هو ممكن مع هذا النظام وهذا الامتياز”. “لدينا الكثير لنبقي رؤوسنا مرفوعة. لقد فاز هذا الفريق بخمس مباريات قبل عامين. نحن فريق شاب، فريق عديم الخبرة إلى حد ما، لكننا استمتعنا كثيرًا باللعب معًا. في بعض الأحيان يكون الأمر الأسوأ هو الجزء الأسوأ”. الأمر هو أنك تشعر وكأنك تلعب أفضل ما لديك في كرة السلة، وبعد ذلك يجب أن ينتهي الأمر.”

عندما أنشأت شركة Fever كلارك، كان مجرد وجودها يرفع التوقعات. ولكن بعد البداية 1-8، بدا أن الجولة الفاصلة مستحيلة. ربما استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على أخدودهم، لكنهم فعلوا ذلك خلف كلارك، عاليه بوسطن، كيلسي ميتشل وهجوم سريع الخطى سرعان ما أصبح من الصعب جدًا إيقافه.

يحمل كلارك سجلات WNBA للموسم العادي للنقاط المسجلة أو المساعدة في موسم واحد (1520)، ونقاط اللاعب الصاعد (769) والأهداف الميدانية المكونة من 3 نقاط التي سجلها اللاعب الصاعد (122) في موسم واحد (337). لقد ظهرت قدرته ليس فقط على التسديد، بل أيضًا في العثور على زملائه في الفريق، بشكل كامل في أول مباراتين من التصفيات. وفي ليلة الأربعاء، سجلت أو صنعت 45 نقطة، وهو أكبر عدد يسجله لاعب مبتدئ في مباراة فاصلة في تاريخ WNBA.

لقد فعل ذلك بعد أن لعب موسمًا جامعيًا كاملاً انتهى في 7 أبريل بخسارة في مباراة البطولة الوطنية أمام ساوث كارولينا مما يدل على قدرته الطبيعية.

ولكن كما قال كلارك بعد المباراة، “الجزء الممتع هو أنني أشعر وكأنني أخدش السطح فحسب، وأقوم فقط بإلغاء كل ما أفعله. أريد المساعدة في جعل هذه السلسلة أفضل، ومساعدة زملائي في الفريق على التحسن”. وأعلم أن هناك مجالًا كبيرًا لي لمواصلة التحسن. “أعلم، لذلك أشعر أنه يمكنني القيام بعمل أفضل وسنعود جميعًا إلى هنا ونكون جاهزين للعام المقبل.”

ترى مدربة الحمى كريستي سايدز هذه الإمكانية داخل غرفة خلع الملابس الخاصة بها أيضًا. يتعين على الفريق اتخاذ بعض القرارات – قال المدير العام لين دن إن الفريق بدأ بالفعل مفاوضات العقد مع ميتشل. في هذه الأثناء، يبدو مستقبل ناليسا سميث أيضًا في الهواء؛ استبدله ديمي فولكنر في التشكيلة الأساسية في اللعبة الثانية.

لكن بوسطن وكلارك – الاختيار الأول على التوالي – يشكلان جوهر الفريق الشاب وأساسًا متينًا للمضي قدمًا. عند عودته إلى الامتياز في فبراير 2022، تحدث دن عن خطة مدتها ثلاث سنوات لإعادة Fever إلى التصفيات.

مشروع جديد؟

وقال دن: “الجدول الزمني التالي هو اللعب من أجل البطولات”. “لهذا السبب أحببت العمل في Pacer Sports و Entertainment و The Fever. كل ما يهمنا هو الفوز. كل ما يهمنا هو جلب أشخاص رائعين إلى هذا الامتياز مع الالتزام بالقيام بما يجب القيام به يومًا بعد يوم. نحن نتوقع أن يتنافس هذا الامتياز على البطولات.”

قد يكون هناك بعض التاريخ إلى جانبهم أيضًا. حصلت امتيازات WNBA الثلاثة السابقة على اختيارات متتالية رقم 1 للفوز ببطولات WNBA في غضون أربع سنوات. لا أحد يهتم.

وكما قال بايجز: “يجب أن تكون أمامنا سنوات عظيمة”.

ما أعطى سايدز مزيدًا من الفخر بفريقه هو حقيقة أنه كان عليه القتال خلال أكثر من مجرد بداية صعبة للموسم. كانت كلارك في دائرة الضوء لسنوات حتى الآن، ولكن إدراجها في WNBA أدى إلى هجمات شخصية بأشكال مختلفة، من وسائل التواصل الاجتماعي إلى التحرش الشخصي.

في الواقع، اشتكى كلارك للمسؤولين من أحد المعجبين في الربع الأول. وبينما لم يكن من الواضح ما قاله المشجع، اصطحبه الأمن من على الأرض وتحدث معه قبل السماح له بالجلوس في مقعده.

وفي وقت سابق من الأسبوع، انتشرت تكهنات على وسائل التواصل الاجتماعي حول ما إذا كان ديجوناي كارينجتون قد أصاب عين كلارك عمدًا. ونفى كلا اللاعبين أن يكون الأمر متعمدًا، لكن هذا لم يمنعه من أن يصبح موضوعًا للحديث. في الواقع، الشمس قامت بنشر رمز تعبيري لطلاء أظافرها على وسائل التواصل الاجتماعي بعد انتصارهم. وبطبيعة الحال، هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا. أي اتصال بين كلارك واللاعبين الآخرين يصبح جسديًا.

ناهيك عن أن كلارك كان تحت المجهر طوال السنوات العديدة الماضية.

وقال بايجز: “هناك الكثير من الخطابات المؤذية والكراهية، وهذا أمر غير مقبول”. “إنها كرة السلة، إنها وظيفتهم، وهم يبذلون قصارى جهدهم. وعلى الرغم من أنها شخصية بالنسبة لي، فلا يوجد أي عذر لذلك. هؤلاء الرجال بحاجة إلى أن يُسمعوا ويُشاهدوا – وسائل التواصل الاجتماعي هي حياتهم. هذا ما يحتاجون إليه”. لمواصلة القراءة والاطلاع.

ربما بعد انتهاء الموسم، سيكون هناك بعض الوقت للتفكير. وكما قال كلارك، “أشعر أن كرة السلة استهلكت حياتي حقًا لمدة عام. لذا أعتقد أنه من الجيد بالنسبة لي أن أفكر في كل ما حدث.”

ليس لديها أي خطط لممارسة كرة السلة في الأسابيع المقبلة. ولكن حتى يصبح الطقس باردًا، يمكنك العثور عليها في ملعب للجولف في مكان ما في ولاية إنديانا.

وقال كلارك ضاحكا: “سأصبح لاعب غولف محترفا”.

قال بوسطن: “ليس كثيرًا”. “احتفظ بها كرة السلة.”