قال دوج كروس، الناشط الجمهوري الذي كان رئيسًا لموظفي حاكم ولاية أيوا السابق تيري برانستاد، ساخرًا: “إنه حريق في حاوية قمامة إلى حد كبير”. “الجمهوريون متوحشون حقًا مع بعضهم البعض. لا أعتقد أن ذلك يساعد أيًا منهما.

وفي آخر ظهور له أمام المحكمة، أمضى ترامب معظم وقته في أحضان شبكة فوكس نيوز المحببة. وفي أحد الأيام، قام بمسح التعليقات التي أدلى بها في ديسمبر/كانون الأول الماضي حول كونه “ديكتاتوراً”، قائلاً: “لن أكون ديكتاتوراً”. وقال إنه يضع في ذهنه انتخاب نائب الرئيس. وكانت حملته تتوقع بالفعل فوزا كبيرا. وقال كريس لاسيفيتا، أحد كبار مستشاري ترامب، للصحفيين بعد قاعة المدينة: “الفوز هو فوز”. “ولكن أكثر من 12 [points] أعتقد أنها كانت ليلة عظيمة.”

وأسرت حاشية ترامب، التي كانت ترتدي قبعات البيسبول باللونين الأبيض والذهبي، الجمهور، مما يرمز إلى استعراض القوة أمام المؤتمرات الحزبية. وبدا الرئيس السابق مرتاحا خلال قاعة المدينة، حيث كان يتحدث بشكل عرضي مع المضيفين بريت باير ومارثا ماكالوم خلال فترات الراحة التجارية.

على خشبة المسرح في جميع أنحاء المدينة، عرف هاولي وديسانتيس أن هذه هي فرصتهما الأخيرة والأفضل للتغلب على الآخر قبل يوم المؤتمر الحزبي. لكن ليس من الواضح أنهم فعلوا أي شيء لإسقاط ترامب.

لمدة ساعتين، قام هيلي وديسانتيس بتحليل بعضهما البعض دون توقف حول سياساتهما الداخلية والخارجية، وقراراتهما كحاكم، ونوع الفنادق التي أقاما فيها. تصر هالي على أنها تقيم في فندق Residence Inns، حيث تقوم بالطيران بينما تسخر من عشرات الآلاف من الأشخاص. قال إن دولارات التبرعات تم إهدارها على حملة DeSantis. وقال إنه “ليس لديه ما يظهره”.

قال ديفيد كوشيل، الخبير الاستراتيجي الجمهوري في ولاية أيوا منذ فترة طويلة، والذي كان في الغرفة أثناء بدء المناقشة: “حافظوا على هدوئكم هنا”.

وأضاف كوشيل: “كلاهما كانا أكثر صرامة مع ترامب مما كانا عليه في المناظرة الأخيرة، ويجب أن يتصاعد ذلك قبل المؤتمرات الحزبية يوم الاثنين”.

وانتقدوا ترامب، حيث وصفت هيلي يوم 6 يناير بأنه “يوم فظيع” وتجاهل ديسانتيس الحجج القانونية التي قدمها فريق الرئيس السابق. لكن معظم اهتمامهم كان على بعضهم البعض. ومهما كانت الانتقادات التي يوجهونها لترامب، فقد تكون قليلة للغاية ومتأخرة للغاية بالنسبة لولاية أيوا.

قال جروس، مرشح الحزب الجمهوري لمنصب حاكم الولاية لعام 2002، إن الجمهوريين في ولاية أيوا الذين شاهدوا المواجهة رأوا المرشحين “يضربان بعضهما البعض على رأسيهما بمضارب البيسبول” – وهو أحد الحضور الحزبي المتردد وغير ملزم بتأييد أي منهما.

وقد ألقت هيلي وديسانتيس الإهانات على بعضهما البعض في مناظرات أخرى وعلى المسار الصحيح، لكن المواجهة المباشرة يوم الأربعاء لم تكن أكثر من ساعتين بالنسبة للزوجين. والكراهية التي يحملها الوصيفان لبعضهما البعض تنفجر على مرأى ومسمع. لقد أصروا مرارًا وتكرارًا على أن الآخر كاذب، في حين غمرت حملاتهم ولجان العمل السياسي المتحالفة صناديق البريد الوارد للصحفيين بنفس الخطوط.

ووصفت هالي DeSantis بأنها “يائسة للغاية” وارتبطت بالموقع الإلكتروني الذي تم إنشاؤه حديثًا لحملتها “DeSantisLies.com” ما لا يقل عن 13 مرة. واتهم ديسانتيس هيلي بـ”إجراء الأبحاث فقط”.

والأهم من ذلك أنهم انتقدوا بعضهم البعض أكثر من ترامب – الذي يقود الولاية بأكثر من 30 نقطة.

ويشير المزاح بين الاثنين على المسرح إلى شدة السباق على المركز الثاني. بالنسبة إلى DeSantis، يعتبر الحصول على المركز الثاني أو أفضل في ولاية أيوا أمرًا بالغ الأهمية لبقائه. تتمتع هالي بمساحة أكبر للتنفس وتحتاج إلى التمسك بمؤيدي كريستي للفوز بولاية نيو هامبشاير.

داخل غرفة العرض بعد المناظرة، واجه بديلا هيلي وديسانتيس عدة أسئلة من الصحفيين حول سبب قضاء مرشحيهما معظم وقتهم على خشبة المسرح في مهاجمة الآخر. لقد حاولوا إقناع المراسلين بأن معركة الطين كانت جزءًا من خطة استراتيجية أكبر.

لقد انخفض عددهم بمقدار 30 نقطة قبل أربعة أيام من نهاية الانتخابات، حسبما قال أحد المراسلين للنائب الجمهوري السابق ويل هيرد، الذي انسحب من السباق الرئاسي في الخريف الماضي لدعم هيلي. هل كان هناك أي فائدة في أن يلعنوا بعضهم البعض ليلة الأربعاء؟

فأجاب هيرد: “حسناً، أعتقد أنهما انتقدا دونالد ترامب الليلة”. “أعتقد أن القول بأنهما ليسا حاسمين هو تشويه لهما على المسرح.”

واعترف بوب فاندر بلاتس، الزعيم الإنجيلي في الولاية الذي أيد ديسانتيس، بأن الإهانات قد لا تكون التكتيك الأكثر فعالية – لكنه دافع عن أداء ديسانتيس.

قال فاندر بلاتس: “كما تعلم، قال لي والدي منذ وقت طويل: “لا يمكنك بناء نفسك عن طريق هدم شخص ما”.” “لكن في الوقت نفسه، عليك أن تستحضر انطباعات الناس عما قالوا”.

وإلى حد كبير، لم يفعل ترامب ذلك. قبل أيام من انعقاد المؤتمرات الحزبية، لم يكن السؤال هو ما إذا كان سيفوز بولاية أيوا، بل بمقدار الفوز. وقد دعم حاكم ولاية نيو هامبشاير، كريس سونونو، وهو من منتقدي ترامب، هيلي وقام بحملة قوية لصالحها.
تكررت على شبكة سي إن إن ليلة الأربعاء، قال إنه سيدعم ترامب إذا أصبح مرشح الحزب الجمهوري مرة أخرى – حتى لو أدين في ذلك الوقت.

في حدث قاعة مدينة ترامب يوم الأربعاء، طرحت عليه دينيس بيست، إحدى سكان دي موين، والتي حضرت قاعة مدينة ديسانتيس في الليلة السابقة، سؤالاً. وقال إنه ناقش في وقت لاحق المرشحين مع أصدقائه في الحي.

وأضاف: “لقد اجتمعنا معًا وتحدثنا عن كل شيء”. “أنا أؤيد ترامب. ديسانتيس، أتمنى لو انتظر وترشح ضد ترامب.

ساهم في هذا التقرير ستيفن شيبرد وليزا كاشينسكي.