في إحدى ليالي شهر أغسطس الباردة في فناء مزدحم لناديه الخاص في نيوجيرسي ، الرئيس السابق دونالد ج. أمسك ترامب الهاتف برفاقه في العشاء.

كان المرشح الجمهوري الأول يتناول العشاء مع المساهم في قناة فوكس نيوز وكاتب العمود تشارلي هيرت عندما تلقى مكالمة من عضو آخر في فريق فوكس. الشخص الموجود على الطرف الآخر من الخط ، السيد. كان ترامب سعيدًا بإظهار ضيوفه ، وفقًا لشخصين على دراية بالمكالمة ، بما في ذلك بريت باير ، أحد المشرفين على المناظرة الجمهورية الأولى يوم الأربعاء.

في ذلك الأسبوع السيد. هذا هو حزب فوكس الثاني لترامب. في الليلة السابقة ، استضاف رئيس Fox News جاي والاس والرئيسة التنفيذية للشبكة ، سوزان سكوت ، التي دعت السيد. ذهب نيوجيرسي إلى بيدمينستر على أمل إقناع ترامب. أجرى السيد باير الدعوة للتعرف على أحدث أفكار الرئيس السابق.

لأشهر ، كان فوكس يعمل على السيد ترامب ، في السر والعلن. كان يجعلهم يخمنون ، بطريقته المبتذلة الحاصلة على براءة اختراع. ولكن على الرغم من أنه تصرف كما لو كان يطلب طلبات ، إلا أن السيد. واصل ترامب خطته لبرمجته المضادة للنقاش.

أخبر الرئيس السابق مساعديه أنه قرر عدم المشاركة في النقاش وبدلاً من ذلك قرر نشر مقابلة عبر الإنترنت مع تاكر كارلسون في وقت لاحق من تلك الليلة.

سيكون ترويج فوكس لأكبر حدث لها هذا العام استفزازيًا بدرجة كافية. ولكن بصفته مضيف قناة Fox الأعلى تقييمًا في أوقات الذروة ، فإن Mr. المقابلة مع كارلسون ، الذي هو في حالة حرب مع الشبكة ، والتي لا تزال تدفع العقد – السيد. إنها بمثابة صفعة على الوجه لشبكة ترامب. حثتها رونا مكدانيل ، رئيسة اللجنة الوطنية للحزب الجمهوري ، شخصياً على الحضور ، بما في ذلك زيارتها الخاصة إلى بيدمينستر الشهر الماضي.

ولكن في تجنب المناقشة ، قال السيد. لم يكن الدافع الأساسي لترامب هو العداء الشخصي تجاه السيدة مكدانيل ، بل كان حسابًا سياسيًا قاتمًا: لم يكن يريد المخاطرة بفوزه الكبير في السباق الجمهوري ، الذي يعتقد بعض المقربين منه أنه يجب أن يفوز به. من السجن.

لكن هذا ليس السبب الوحيد.

“إنهم يعرضون عن قصد صوراً مروعة للغاية لي”

السيد مع فوكس. علاقة ترامب – وهي قصة طويلة الأمد كانت مربحة ومكلفة للشبكة مؤخرًا – هي قضية أخرى تلوح في الأفق بشكل كبير في تفكيره حول النقاش ، وفقًا لأشخاص مطلعين على محادثات الرئيس. . تحدثوا بشرط عدم الكشف عن هويتهم لأنهم غير مخولين بالحديث عن الحملة.

كراهيته لفوكس – وكراهيته الشخصية التي غالبًا ما يعبر عنها لروبرت مردوخ ، رئيس شركة فوكس كوربوريشن – جعل السيد. اعترافه بسلطة مردوخ والاستياء من أن الشبكة يمكن أن تلحق المزيد من الضرر بصورته لدى الناخبين الجمهوريين.

“لماذا لا تظهر فوكس والأصدقاء جميع استطلاعات الرأي التي تظهر لي فوزًا ساحقًا على بايدن ،” ورقة رابحة نشرت كشف موقعه الإلكتروني Truth Social ، صباح الخميس ، عن العرض الصباحي للشبكة. وأضاف: “إنهم يعرضون عمداً صوراً مروعة للغاية لي ، وخاصة الصورة” البرتقالية “الكبيرة مع سحب ذقني للخلف. يعتقدون أنهم يتخلون عن شيء ما ، لكنهم ليسوا كذلك.

أعد فريق فوكس العامل على المناظرة برنامجين ليلة الأربعاء: أحدهما للسيد. إذا حضر ترامب ، فإن آخر إذا لم يحضر. السيد. باير لعرض قضيته ، السيد. لقد تحدث إلى ترامب عبر الهاتف أربع مرات على الأقل. السيد. أوضح ترامب تردده ، لكنه ترك الباب مفتوحًا دائمًا لتغيير متأخر في الخطط ، وفقًا لأشخاص مطلعين على المكالمات.

يتوقع مديرو فوكس التنفيذيون أن يكون عدد مشاهدي مناظرة يوم الأربعاء أقل من 24 مليون شخص شاهدوا المناظرة الجمهورية الأولى في أغسطس 2015 ، كما قال السيد. حتى لو ظهر ترامب ، فإن وجوده سيزيد بالتأكيد الاهتمام.

قال ستيفن تشيونغ ، مدير الاتصالات في حملة ترامب: “الرئيس ترامب يقدر الذهب والجميع يدرك ذلك”.

السيد. حاول ترامب استخدام نفوذه للحصول على تغطية ودية. اثنان من المديرين التنفيذيين في شركة فوكس ، السيد. والاس والسيدة على العشاء مع سكوت ، السيد. أخبرهم ترامب عن تغطية الشبكة له. لعقود من الزمان السيد. عرف ترامب السيد. وقال إنه يشك في أن مردوخ لم يملي تغطية سياسية خلال النهار يعتبرها الرئيس السابق مقيتة.

لطالما اشتكى السيد ترامب مما يقول إنه تغطية فوكس الباهتة للحاكم رون ديسانتيس. ترامب ، السيد. باير أ. ورفض مقابلة أجريت مؤخرا مع DeSantis ووصفها بأنها “ناعمة”. السيد. أخبر ترامب المسؤولين التنفيذيين في فوكس أنهم كانوا السيد. قال إنه لا يستطيع تصديق طرد كارلسون.

في أغسطس 2015 السيد. السيد ترامب ، الذي لعب الجولف معه ، ساعد في تهدئة النقاش السياسي الأول. لدى باير علاقة معقدة مع الرئيس السابق.

شارك في استضافة مناظرة يوم الأربعاء مع مارثا ماكالوم والسيد. أجرى باير مقابلة مع ترامب في حزيران (يونيو) الماضي ، والذي وصفه ترامب في البداية بأنه اجتماع “عادل” لكنه اشتكى لاحقًا من أنه “غير ودي”. جاء هذا التغيير بعد أن أشار السيد ترامب إلى أن إجاباته على الأمور المتعلقة بإحدى القضايا الفيدرالية المرفوعة ضده تسببت في ضرر قانوني له.

وقالت المتحدثة باسم فوكس نيوز ، إيرينا بريجانتي ، إن “الشبكة تتطلع إلى استضافة المناظرة الأولى للموسم التمهيدي الرئاسي الجمهوري ، مما يمنح المشاهدين فرصة لا مثيل لها لمعرفة المزيد عن مواقف المرشحين حول مجموعة متنوعة من القضايا الحيوية لعملية الانتخابات. . “

“ربما يجب أن أذهب”

السيد. ويعارض كبار مستشاري ترامب مشاركته في المناظرة لتجنب منح منافسيه فرصة لتعزيز أنفسهم على حسابه وسد الفجوة المتسعة بينهم في الاستطلاعات.

لكن حتى أوائل الأسبوع الماضي ، كان السيد. كان ترامب يتلاعب بشكل خاص بفكرة الحضور. في محادثة ، قال السيد. وقال شخص مطلع على الدعوة إن ترامب قال ، “ربما ينبغي أن أذهب”.

كان الرئيس السابق يتساءل مؤخرًا عما إذا كان يجب أن يناقش المقربين. وقد أرسل حاكم نيوجيرسي السابق كريس كريستي ، الذي من المتوقع أن ينتقده على المسرح. وقد أعرب عن استيائه الشديد بشكل خاص من آسا هاتشينسون ، حاكم أركنساس السابق الذي يتمتع بأصوات منخفضة ، مشيرًا في السر إلى أنه سيكون من المهين تقريبًا مشاركة المسرح معه.

السيد. كبار أعضاء فريق ترامب – كريس لاشيفيتا وجيسون ميلر والسيد. تشيونغ – الجميع يخططون لحضور المناظرة. بعد أن ناقشت حملة ترامب الوكلاء الرئيسيين ، بما في ذلك أعضاء الكونجرس ، تولى السيد.

ولكن اعتبارًا من يوم الجمعة ، بدا أن السيد ترامب قد فقد الاهتمام بالمشاركة في المناقشة ، وفقًا لأشخاص مطلعين على تفكيره. وهو الآن السيد. يحاول حضور مقابلة مع كارلسون تنظيم الحدث ، على الرغم من أن الوقت المحدد والنظام الأساسي عبر الإنترنت لا يزالان غير واضحين.

السيد. باير والسيدة. يخطط ماكالوم لجعل السيد ترامب شخصية بارزة في برنامج مدته ساعتان – سواء حضر أم لم يحضر.

أعد فريق فوكس أسئلة لطرح أسئلة على منافسي ترامب حول أحدث لائحة اتهام جنائية أصدرتها هيئة محلفين كبرى في جورجيا. وفقًا لأشخاص مطلعين على التخطيط ، فإن السيد.

ستبدأ الأسئلة على الفور. لن يُسمح للمرشحين بالإدلاء ببيان افتتاحي. ومع ذلك ، سيتم تخصيص بيانات نهائية مدتها 45 ثانية. تقتصر كل إجابة على دقيقة واحدة ، وسينبه صوت جرس مكتب الاستقبال بالفندق المرشحين إلى انتهاء وقتهم. (بعد أن أرسل الثعلب بعض الكلاب في نباح ، توقف رنين جرس الباب المستخدم في المناظرات الأخيرة.)

تناقش فوكس في ولاية أيوا في يناير 2016 مع السيد. على عكس تجنب ترامب ، قبل المؤتمرات الحزبية هناك ، قال السيد. كان لدى فوكس المزيد من الوقت للاستعداد لغياب ترامب.

هذا العام ، قامت اللجنة الوطنية للحزب الجمهوري بتحديث قواعدها التي تتطلب من المرشحين توقيع تعهد قبل 48 ساعة من المناقشة ، لدعم مرشح الحزب بغض النظر عن هويته وعدم المشاركة في النقاشات المستقبلية. RNC

لم يوقع السيد ترامب على التعهد. السيد. أخبر مسؤولو المجلس الوطني الاتحادي الناس أنه لن يُسمح لأي مرشح ، بما في ذلك ترامب ، بالظهور على خشبة المسرح دون توقيع. لكن السيد ترامب بعيد كل البعد عن السيطرة السياسية على هذه المسألة. وقع بالفعل تعهد مماثل قال مسؤول حزبي في الولاية إنه “يؤمن عمومًا” ويتعهد بـ “دعم المرشحين ومنصة” الحزب الجمهوري في عام 2024 للتأهل إلى الاقتراع الابتدائي في ساوث كارولينا.

في عام 2016 ، لم تكن فوكس تعلم أنها لن تظهر حتى اللحظة الأخيرة. مع بدء النقاش ، سارع المضيفون والمنتجون إلى احتمال السماح له بالظهور في منتصف الطريق من خلال البث.