وسط التوترات في الشرق الأوسط، دخل وزير الدفاع لويد أوستن إلى المستشفى وأصبح غير قادر على أداء واجباته منذ يوم رأس السنة الجديدة، حسبما ذكر مسؤول كبير في وزارة الدفاع يوم الجمعة.
ولم تتوفر تفاصيل عما أصابه. وقال المصدر إنه ظل في المستشفى مساء الجمعة ولم يتضح متى سيخرج منه.
وقال السكرتير الصحفي للبنتاغون الميجور جنرال بات رايدر في بيان مساء الجمعة، إن أوستن تم إدخاله ليلة الاثنين إلى مركز والتر ريد الطبي التابع للجيش الوطني بسبب “مضاعفات عقب إجراء طبي اختياري حديث”.
وقال رايدر إنه من المتوقع أن يستأنف أوستن مهامه يوم الجمعة.
وقال مسؤول كبير في وزارة الدفاع إن كاثلين هيكس، التي كانت في إجازة، تولت مهامها.
وقال المصدر إن الرجل الثالث في ترتيب القيادة المدنية للبنتاغون، وهو مكتب وكيل وزارة الدفاع لشؤون السياسة، يشغل مؤقتا منصب القائم بأعمال لأن مجلس الشيوخ الأمريكي لم يؤكد تعيين ديريك سوليت. تلعب ساشا بيكر هذا الدور منذ الصيف الماضي.
وقال رايدر في البيان: “كان نائب وزير الدفاع مستعدا في جميع الأوقات لممارسة صلاحيات الوزير، والتصرف إذا لزم الأمر”.
ورفض مسؤولو البنتاغون تقديم تفاصيل عن حالة أوستن أو تحديد ما منعه من أداء واجباته هذا الأسبوع.
ولم يكشف البنتاغون عن تفاصيل حول الإجراء أو موعد حدوثه، ولم يذكر ما إذا كان أوستن قد نُقل إلى المستشفى بواسطة سيارة إسعاف.
وردا على سؤال حول سبب إبقاء البنتاغون على سر دخول أوستن إلى المستشفى، قال رايدر لشبكة إن بي سي نيوز: “إنه وضع يجب فيه أخذ الكثير من العوامل في الاعتبار”.
وقال إنها تشمل خصوصية أوستن الشخصية.
وبينما لا يزال أوستن في المستشفى، نفذت الولايات المتحدة ضربة نادرة ومثيرة للجدل ضد مقاتل مخضرم مدعوم من إيران في بغداد، وتم ضرب القواعد التي تضم أمريكيين ست مرات على الأقل، وتدرس إدارة بايدن خيارات لمهاجمة ميليشيات الحوثي. لهجماتهم المتكررة على السفن في البحر الأحمر.
وتتركز التوترات في المنطقة حول الحرب بين إسرائيل وحماس. وفي أكتوبر/تشرين الأول، أرسلت البحرية الأمريكية مجموعتين من حاملات الطائرات إلى شرق البحر الأبيض المتوسط رداً على ذلك.
وتهاجم ميليشيات الحوثي المدعومة من إيران والمتمركزة في اليمن، المستاءة من الهجمات الإسرائيلية على المجتمعات الفلسطينية، سفن الحاويات في البحر الأحمر.
وفي 30 ديسمبر/كانون الأول، أسقطت مدمرة تابعة للبحرية الأمريكية صاروخين للحوثيين بعد أن ردت على هجوم على سفينة حاويات، دون وقوع إصابات أو أضرار، حسبما قال مسؤولون عسكريون في ذلك الوقت. وفي اليوم التالي، أطلق المتمردون الحوثيون النار على مروحيات تابعة للبحرية استجابة لنداء استغاثة سفينة حاويات. وقال مسؤولون إن مشاة البحرية ردوا بإطلاق النار وأغرقوا ثلاثة قوارب صغيرة وقتلوا طاقمها.
وتشعر الولايات المتحدة بالقلق من المزيد من المشاكل الإقليمية حيث يتبادل مقاتلو حزب الله المدعوم من إيران في لبنان الأسلحة مع إسرائيل على حدودها الشمالية.