30 يناير (رويترز) – أسقطت محكمة استئناف أمريكية يوم الاثنين شركة جونسون آند جونسون (JNJ.N) وهي تحاول إرسال عشرات الآلاف من الدعاوى القضائية بشأن منتجات التلك إلى محكمة الإفلاس. كان هذا الحكم بمثابة أول رفض رئيسي لاستراتيجية قانونية متنامية مع إمكانية تغيير قانون مسؤولية الشركات الأمريكي.

تضمن هذا التكتيك تشكيل شركة J&J لشركة فرعية لاستيعاب التزامات أحد الأربعة الكبار وتقديم الطلبات على الفور للفصل 11.

قضت المحكمة بأن شركة الرعاية الصحية العملاقة قامت بإفلاس شركتها الفرعية بشكل غير لائق على الرغم من مواجهة أي أزمة مالية. سعى المدعون المكونون من خطوتين في J & J إلى وقف أكثر من 38000 دعوى قضائية تزعم أن مسحوق الأطفال ومنتجات التلك الأخرى للشركة تسببت في الإصابة بالسرطان. ويحيي حكم محكمة الاستئناف تلك القضايا.

وصفت رويترز العام الماضي مخططًا سريًا من خطوتين بين جونسون آند جونسون وتكساس الشركات الكبيرة الأخرى أ سلسلة من التقارير فحص جهود الشركات لتجنب التقاضي من خلال حالات الإفلاس.

رفض قرار يوم الإثنين الصادر عن محكمة الاستئناف بالدائرة الثالثة الأمريكية في فيلادلفيا ملف إفلاس من قبل شركة تابعة لشركة J&J في عام 2021. قبل التقديم ، واجهت J&J تكاليف 3.5 مليار دولار من الأحكام والتسويات.

وانخفضت أسهم J&J بنسبة 3.7٪ – وهو أكبر انخفاض بالنسبة المئوية ليوم واحد في عامين. وقالت الشركة في بيان إنها تتحدى الحكم وأن منتجاتها من التلك آمنة.

جادل محامو المدعين وبعض الخبراء القانونيين بأن الخطوتين يمكن أن تشكل سابقة خطيرة ، حيث توفر مخططًا لأي شركة لتفادي الدعاوى القضائية البغيضة بسهولة. قال خبيران قانونيان إن حكم محكمة الاستئناف قد يجبر الشركات التي تدرس الاستراتيجية على النظر في مخاطرها بعناية أكبر.

قال ليندساي سايمون ، الأستاذ في كلية الحقوق بجامعة جورجيا: “إنه يؤيد فكرة أن أي شركة في أي مكان يمكنها استخدام نفس التكتيك للتهرب من المسؤولية التقصيرية الضخمة”.

عادة ما تؤدي قضايا الإفلاس إلى تعطيل القضايا في المحاكم الابتدائية ، مما يجبر المدعين على الدخول في مفاوضات تسوية تستغرق وقتًا طويلاً عندما لا يتمكنون من متابعة قضاياهم في المحاكم التي رفعوا دعاوى بشأنها في الأصل.

لا يؤثر حكم الدائرة الثالثة بشكل مباشر على ثلاث حالات إفلاس أخرى من خطوتين في تكساس رفعتها شركات تابعة لشركة جورجيا باسيفيك المملوكة لشركة كوتش إندستريز ، وهي شركة إنشاءات عالمية. سان جوبان(SGOB.PA)وترين تكنولوجيز (2IS.F). تقع هذه القضايا ضمن اختصاص محكمة الاستئناف بالدائرة الرابعة. 3 م (MMM.N) حاول مناورة مماثلة ، والتي ما زالت معلقة حاليًا في الدائرة السابعة.

لم تعلق تلك الشركات على قرار الدائرة الثالثة أو ترد على الفور على الاستفسارات. وقد دافع الجميع في السابق عن حالات الإفلاس باعتبارها أفضل طريقة لتعويض المطالبين بإنصاف. ورد محامو المدعين بالقول إن ذلك كان تلاعبًا غير لائق بنظام تكساس للإفلاس المكون من خطوتين. تستخدم الإستراتيجية قانون تكساس لتقسيم شركة قائمة إلى قسمين وإنشاء شركة فرعية جديدة لتحمل الدعاوى القضائية.

وقالت شركة Johnson & Johnson ومقرها نيوجيرسي ، وتبلغ قيمتها أكثر من 400 مليار دولار ، إن إفلاس شركتها الفرعية بدأ بحسن نية. تعهدت J&J في البداية بتقديم ملياري دولار إلى الشركة التابعة لتسوية مطالبات التلك ، وفي النهاية دخلت في اتفاقية لتمويل التسوية التي وافق عليها قاضي الإفلاس.

وقالت شركة J&J: “من مصلحة المطالبين وجميع أصحاب المصلحة حل هذه المسألة بأسرع ما يمكن وبكفاءة قدر الإمكان”.

رفضت هيئة مؤلفة من ثلاثة قضاة في محكمة الاستئناف حجة J & J بأن الشركة الفرعية للشركة ، LTL Management ، تم إنشاؤها فقط لحماية الفصل 11 ، ولكن ليس مطلوبًا قانونيًا للقيام بذلك. وقضت اللجنة بأن المدين الذي يعاني من ضائقة مالية هو الوحيد الذي يمكنه اللجوء إلى الإفلاس. أشار الحكام إلى أن شركة J&J وعدت LDL بالكثير من المال لدفع أموال المطالبين بالتلك.

قال القضاة في رأي مؤلف من 56 صفحة: “النوايا الحسنة – مثل حماية العلامة التجارية J&J أو تسوية القضية بالكامل – ليست كافية”. “LTL ، في وقت التقديم ، كانت تتمتع بقدرة عالية على الوفاء بالديون النقدية للوفاء بالتزاماتها بشكل مريح.”

“مشروع أفلاطون”

قد يجبر القرار شركة J&J على محاربة قضايا التلك في محاكم الموضوع لسنوات. لدى الشركة دعاوى قضائية مختلطة في القتال حتى الآن. على الرغم من أن الشركة تعرضت لأحكام تاريخية في بعض القضايا قبل أن تقدم الشركة بطلب للإفلاس ، فقد تم رفض أكثر من 1500 قضية Talc ، وكانت معظم القضايا التي تم رفعها للمحاكمة لديها أحكام J&J لصالح الشركة في الاستئناف أو سوء المحاكمات. وفقًا لملفات المحكمة التابعة لها.

كشف تحقيق أجرته رويترز في ديسمبر 2018 أن مسؤولي جونسون آند جونسون كانوا على علم منذ عقود بفحوصات تظهر أن بودرة التلك للشركة تحتوي في بعض الأحيان على آثار الأسبستوس المسببة للسرطان ، لكنهم احتفظوا بهذه المعلومات من المنظمين والجمهور. تدعي شركة J&J أن التلك خالٍ من الأسبستوس ولا يسبب السرطان.

في مواجهة التقاضي الذي لا هوادة فيه ، جندت J&J شركة المحاماة جونز داي ، التي ساعدت الشركات الأخرى في رفع قضايا إفلاس من خطوتين في تكساس لحل القضايا المتعلقة بالأسبستوس.

وذكرت رويترز العام الماضي أن جهود J & J أطلق عليها اسم “مشروع أفلاطون” داخليًا ، ووقع الموظفون العاملون عليها اتفاقيات سرية. حذرهم محامي الشركة من إخبار أي شخص ، بما في ذلك زوجاتهم ، بالخطة.

ولم ترد جونز داي على الفور على طلب للتعليق.

وأثارت الخطوة المكونة من خطوتين في تكساس انتقادات من المشرعين الديمقراطيين في واشنطن ، الذين شجعوا التشريع المقترح الذي من شأنه أن يقيد هذه الممارسة بشدة.

ورحب السناتور شيلدون وايتهاوس من دي-رود آيلاند بحكم محكمة الاستئناف يوم الاثنين. في فبراير من العام الماضي ، ترأس وايتهاوس أول تحقيق للكونغرس لفحص حالات الإفلاس المكونة من خطوتين.

وقال “الإفلاس يتعلق بمنح المدينين الشرفاء في ظروف مؤسفة بداية جديدة” ، مشيرًا إلى أنه لا ينبغي تحميل “الشركات الكبيرة ذات الربحية العالية” المسؤولية عن الأخطاء في “لعبة وهمية” قانونية.

شارك في التغطية توم هولز في ويلمنجتون بولاية ديلاوير. مايك سبيكتور من نيويورك. ودون ليفين في سان فرانسيسكو ؛ شارك في التغطية ديتريش كناث وتشاك ميكولاجتشاك في نيويورك. تحرير بيل بيرغرود وبريان ثيفينوت

معاييرنا: مبادئ الثقة في Thomson Reuters.