ووجدوا أدلة على وجود غابة على المنحدرات على الجانب الجنوبي من قناة بريستول، وهو المدخل الأطلسي الذي يفصل بين إنجلترا وويلز. كتب الباحثون أن أطول منحدرات الحجر الرملي في إنجلترا قد تجاهلها علماء النباتات القديمة منذ فترة طويلة، ولكن تبين أنها موطن لأقدم غابة متحجرة في العالم، والتي تسبق صاحب الرقم القياسي السابق بأربعة ملايين سنة.
يبلغ عمر الحفريات من العصر الديفوني حوالي 390 مليون سنة. على الرغم من أنه يُطلق عليه غالبًا “عصر الأسماك”، إلا أنه تزامن مع ظهور الحياة البحرية في المحيطات التي غطت معظم الكوكب، كما شهدت هذه الفترة أيضًا تطور الغابات الأولى.
تختلف النباتات الأحفورية كثيرًا عن النباتات الحديثة. وقال نيل ديفيز، المحاضر في الجيولوجيا الرسوبية بجامعة كامبريدج والمؤلف الأول للدراسة: “إنها غابة مختلفة تمامًا”. بيان صحفي. “لم تكن هناك شجيرات يمكن الحديث عنها ولم يظهر العشب بعد، لكن هذه الأشجار المكتظة بكثافة أسقطت العديد من الفروع، مما كان له تأثير كبير على المناظر الطبيعية”.
الأشجار المعروفة باسم كالاموفيتون, وكانت أصغر من الأشجار الحديثة، وكانت جذوعها نحيلة ومجوفة ونموها يشبه الفروع بلا أوراق. ومع نمو الأشجار، ساعدت في تشكيل العالم من حولها. وكتب الباحثون أن تركيباتها الجذرية تعمل على تثبيت التربة، مما يجعلها أكثر مرونة في مواجهة الفيضانات. أدى الحطام الذي تم التخلص منه مع نمو الغابات إلى خلق موائل حيوانية جديدة، وتوزيع العناصر الغذائية، وساعد في تشكيل المناظر الطبيعية.
تحافظ الحفريات على مرحلة مهمة في تطور الأرض، كما يقول ديفيس في البيان – وهي تذكير بمدى أهمية البحث عن أدلة سابقة على نباتات الأرض، حتى في المناطق التي كانت تعتبر غير مهمة في السابق.
يقول ديفيز: “يعتقد الناس أحيانًا أن الصخور البريطانية قد تم تجاهلها بما فيه الكفاية، لكن هذا يدل على أن إعادة النظر فيها يمكن أن يؤدي إلى اكتشافات جديدة مهمة”.
