وقال: “عندما يكون قريبا من الأرض، فهو قريب بما فيه الكفاية من الغلاف الجوي ليعود إلى حيث هو”. “هذا يعني أن خصومنا لا يعرفون – سيحدث ذلك بعيدًا على الأرض عن خصومنا – أين سيأتي بعد ذلك. نحن نعلم أنه سيخيفهم. وأنا سعيد جدًا بذلك”.
يكسر الصمت
نادرًا ما يصدر البنتاغون تحديثًا حول الطائرة الفضائية X-37B في منتصف المهمة. خلال الرحلات الجوية السابقة، قدم المسؤولون العسكريون عادة بعض المعلومات الأساسية حول المهمة قبل إطلاقها، ثم ظلوا هادئين حتى هبطت الطائرة X-37B. وأبقى الجيش سرا تفاصيل عمليات المركبة الفضائية في المدار.
وهذا ما جعل إعلان القوة الفضائية يوم الخميس مفاجئًا إلى حد ما. عندما انطلقت الرحلة السابعة للمركبة X-37B، كانت هناك مؤشرات على أن المركبة الفضائية سترتفع إلى مدار أعلى بكثير مما كانت عليه في مهماتها الست السابقة.
في فبراير، رصد أحد المتحمسين لتتبع الأقمار الصناعية طائرة X-37B في المدار ورأى ضوء الشمس ينعكس على المركبة الفضائية أثناء تحليقها على ارتفاع آلاف الأميال فوق الأرض. وأكدت أجهزة الكشف المتابعة هذا الاكتشاف، مما سمح للمراقبين الهواة بتقدير أن الطائرة X-37B كانت تحلق في مدار بيضاوي للغاية يتراوح ارتفاعه من حوالي 300 إلى 38600 ميل (186 × 23985 ميلًا). ويميل المدار بمقدار 59.1 درجة عن خط الاستواء.
وفي مهماتها السابقة، كانت الطائرة X-37B محصورة في مدار أرضي منخفض على بعد بضع مئات من الأميال فوق الكوكب. وبعد أن أصبح من الواضح أن المهمة الأخيرة كانت تسافر على ارتفاعات كبيرة، تكهن الباحثون وعشاق الفضاء حول ما كانت تفعله المركبة الفضائية السرية وكيف ستعود إلى الأرض. إن العودة المباشرة إلى الغلاف الجوي من المدار الإهليلجي للمركبة الفضائية من شأنها أن تعرض الدرع الحراري للمركبة لدرجات حرارة أعلى من عودتها السابقة.
الآن، لدينا الإجابة على السؤال الأخير.
أما بالنسبة لما تفعله هناك، فقالت القوة الفضائية إن المهمة تضمنت قيام المركبة الفضائية “بإجراء اختبارات التأثيرات الإشعاعية واختبار تقنيات الوعي بالمجال الفضائي في مدار إهليلجي مرتفع”. يجلب هذا المدار الطائرة X-37B عبر أحزمة Van Allen الإشعاعية ويعبر العديد من الأنظمة المدارية مع أقمار الاتصالات والملاحة والمراقبة الأمريكية والأجنبية.
وقال مسؤولون عسكريون إن رحلات X-37B السابقة اختبرت محرك دفع أيوني ذو تأثير هول وتقنيات فضائية تجريبية أخرى، دون الخوض في تفاصيلها. كما قامت طائرات X-37B بوضع أقمار صناعية عسكرية صغيرة في المدار سرًا.
