من المفترض أن تسافر مركبتان فضائيتان صغيرتان الآن عبر النظام الشمسي في طريقهما لدراسة الكويكبات غير المستكشفة ، ولكن بعد سنوات من التطوير وإنفاق ما يقرب من 50 مليون دولار ، سيظل المسباران مغلقين داخل مصنع لوكهيد مارتن في كولورادو ، حسبما أعلنت وكالة ناسا يوم الثلاثاء.

هذا لأن المهمة ، المسماة Janus ، كان من المقرر إطلاقها العام الماضي كحمولة على ظهرها على نفس الصاروخ مثل أكبر مركبة فضاء Psyche تابعة لناسا ، والتي ستطير حتى عرض 140 ميلًا (225 كيلومترًا) كويكب غني بالمعادن. عين نفسية – أكثر من عامين من الملاحظات الوثيقة. دفعت مشاكل اختبار البرامج على المركبة الفضائية Psyche مديري وكالة ناسا إلى تأخير الإطلاق لأكثر من عام.

حددت لجنة مراجعة مستقلة تم إنشاؤها للتحقيق في أسباب تأخير إطلاق Psyche مشاكل برنامج المركبة الفضائية ونقاط الضعف في البرنامج لاختبار البرنامج قبل إطلاق Psyche. بالتعمق أكثر ، قرر فريق المراجعة أن مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، والذي يدير المهمة النفسية ، كان يعاني من مشاكل في الموظفين والأفراد تفاقمت بسبب جائحة COVID-19.

عاد Psyche الآن إلى المسار الصحيح للإقلاع في أكتوبر على صاروخ SpaceX Falcon Heavy ، لكن يانوس لن يكون على متنه.

صُمم جانوس ليطير إلى كويكبين ثنائيين – جسمان قريبان من بعضهما البعض – يدوران حول الشمس أقرب إلى الأرض من الكويكب المعدني سايكي. على الرغم من أن مهمة Psyche لا تزال قادرة على الوصول إلى هدفها من الكويكب وتؤدي مهمتها العلمية بإطلاقها هذا العام ، إلا أن الكويكبات التي استهدفتها يانوس ستغير مواقعها في النظام الشمسي منذ العام الماضي. لم يعد بإمكانهما الاقتراب من مركبتين جانوس الفضائيتين دون التحليق بعيدًا عن الشمس حتى تتمكن مصفوفاتهما الشمسية من توليد طاقة كافية.

عندما أصبح واضحًا أن الكويكبين المستهدفين من جانوس لم يعدا في متناول اليد ، اتفق علماء فريق جانوس وإدارة ناسا العام الماضي على إزالة المركبة الفضائية التوأم من إطلاق سايكي. عندما قررت وكالة ناسا تأجيل إطلاق Psyche ، نظر العلماء في استخدامات أخرى للمركبة الفضائية Janus بحجم حقيبة السفر ، والتي كانت على بعد أسابيع من إرسالها إلى فلوريدا.

تتمثل إحدى أفكار إعادة بناء المركبة الفضائية يانوس في إرسال مجسات للطيران بالقرب من كويكب أبوفيس في عام 2029 ، وهو صخرة فضائية أكبر من مبنى إمباير ستيت ، على بعد 20000 ميل (32000 كيلومتر) من سطح كوكبنا. بعد وقت قصير من اكتشافه في عام 2004 ، قال العلماء إن هناك فرصة ضئيلة لتأثير أبوفيس على الأرض في عام 2029 أو في وقت لاحق من هذا القرن ، لكن علماء الفلك استبعدوا الآن خطر حدوث تصادم لمدة تزيد عن 100 عام قادمة.

جاء نقدا

في النهاية ، عانى Janus Psych من تأخيرات في المهمة وقيود شديدة على الميزانية في وكالة ناسا. وقالت الوكالة يوم الثلاثاء إنها أمرت فريق جانوس “بإعداد المركبة الفضائية للتخزين طويل الأجل”.

قال إريك إيانسون ، نائب مدير قسم علوم الكواكب في ناسا ، في رد مكتوب على أسئلة من آرس: “نظرت ناسا في العديد من الفرص والمتطلبات المحتملة للبعثات البديلة باستخدام المركبة الفضائية المزدوجة ، والتي تركز بشكل أساسي على علم الكويكبات”. “ومع ذلك ، فإن محدودية الموارد هي التي فرضت قرار عدم متابعة أحد هذه البدائل في السنوات القليلة المقبلة”.

شهدت ميزانية علوم الكواكب التابعة لوكالة ناسا ارتفاعًا في تكاليف العديد من المهام الموجودة بالفعل في الكتب ، بما في ذلك برنامج إعادة عينة المريخ الذي تبلغ تكلفته عدة مليارات من الدولارات ، والذي لا يزال في المراحل الأولى من التطوير. تهدف مهمة إرجاع العينة إلى استرداد عينات الصخور من المريخ وإعادتها إلى الأرض لدراستها. تخضع مهمة Europa Clipper الآن للتجميع النهائي لإطلاقها العام المقبل ، وزادت التكاليف ، وفقًا لتوم ستاتلر ، مسؤول قسم علوم الكواكب في ناسا.

صفقة ميزانية سقف الديون التي أبرمها الرئيس بايدن الشهر الماضي ووضع الجمهوريون في الكونجرس حدودًا للإنفاق الفيدرالي ستؤثر على مستويات التمويل الإجمالية لوكالة ناسا.

قال ستاتلر يوم الثلاثاء في اجتماع للمجموعة الاستشارية للهيئات الصغيرة ، التي تمثل مجتمع علم الكويكبات: “نحن في وقت صعب ، ويجب أن يكون الجميع على دراية بذلك”. “الميزانية بالتأكيد ليست مواتية للنظر في عمليات إطلاق جديدة (بعثات علوم الكواكب) في الوقت الحالي.”

لم تستبعد وكالة ناسا استخدام مسبار كويكب مزدوج لمهام مستقبلية إذا توفر التمويل ، لكن إيانسون قال: “لا توجد خطط حالية لاستخدام هذه المركبات الفضائية.”

وفقًا لإيانسون ، أنفقت ناسا ما يقرب من 50 مليون دولار على مهمة جانوس منذ أن وافقت الوكالة رسميًا على التطوير في عام 2020. ويمثل هذا التمويل التكلفة الأصلية للمشروع البالغة 55 مليون دولار.

من غير المعتاد ولكن ليس غير مسبوق أن تقوم ناسا بإلغاء مهمة علمية بعد إنفاق أموال طائلة ، ولكن عادة ما يتم الإنهاء بسبب تجاوز تكلفة المركبات الفضائية أو مشاكل فنية لا يمكن التغلب عليها. بالنسبة إلى جانوس ، يقوم المهندسون بتقييم مشكلة تم اكتشافها أثناء اختبار أرضي للدفاعات الكهربائية للمركبة الفضائية. أدت المخاوف بشأن نظام الدفع إلى الحد من عدد المهام البديلة المتاحة لناسا لمراجعتها بعد تأخير الإطلاق العام الماضي.

اختارت ناسا خطة مهمة يانوس من فريق علمي بقيادة الباحث الرئيسي بجامعة كولورادو دان شيريس. كان جانوس جزءًا من برنامج Simplex التابع لناسا ، والذي يمثل مهمات صغيرة ومبتكرة لاستكشاف الكواكب. تم إنشاء SIMPLEx لتوفير تمويل من وكالة ناسا للمهام الروبوتية منخفضة التكلفة نسبيًا لاستكشاف النظام الشمسي ، والاستفادة من الفرص المتاحة للمركبات الفضائية الصغيرة والأدوات الصغيرة وعمليات إطلاق الرحلات.

تتجه مهمتان آخرتان من نوع Simplex حددتهما وكالة ناسا نحو الإطلاق في نفس الوقت مع Janus. ستركب إحدى المهمات ، المعروفة باسم Lunar Trailblazer ، مركبة هبوط تجارية إلى القمر من الآلات البديهية. المشروع الآخر يسمى EscaPADE ، والذي سوف يطير إلى المريخ لدراسة الغلاف الجوي للكوكب الأحمر والغلاف المغناطيسي.

تعتبر وكالة ناسا أن مهمات علوم الكواكب الأصغر تكون أكثر خطورة من مجسات النظام الشمسي الباهظة الثمن مثل المهمة النفسية ، التي تبلغ ميزانيتها أكثر من 1.1 مليار دولار بعد تأخير الإطلاق لمدة عام.

بموجب خطة الطيران الجديدة ، ستطير المركبة الفضائية Psyche عن طريق الجاذبية على المريخ للحصول على مقلاع في حزام الكويكبات وتدخل المدار حول كويكب Psyche في أغسطس 2029. قلب النيكل والحديد لكوكب فاشل دمر في نظام شمسي قديم فوضوي.