مثل الكثير منا، تحمل الأرض ندوب الماضي. تحتوي قشرة كوكبنا على فوهات قديمة تشكلت قبل حوالي 465 مليون سنة. تطورت الحيوانات في المحيط بمرور الوقت، واتخذت مجموعة واسعة من الأشكال الجديدة، من العوالق إلى الأسماك عديمة الفك، مما أدى إلى إنشاء أنظمة بيئية معقدة. مثل سفينة الفضاء مغذيات التصفية. في ذلك الوقت، ربما كانت تلك اللافقاريات الغريبة قادرة على النظر عبر المياه الضحلة الليلية ورؤية وهج حلقة الأرض، والتي ربما كانت تشبه حلقات زحل.
إن رؤية درب التبانة في ليلة صافية أمر مذهل للغاية. ولا يسعني إلا أن أحسد الأسماك والقشريات القديمة التي ربما شاهدت كتلة الأرض المؤقتة من الحطام الدوامي. يقول أندرو تومكينز، عالم الكواكب بجامعة موناش، وزملاؤه في ورقة بحثية جديدة، إن هذه المجموعة يمكن أن تكون نتيجة مرور كويكب. قريب بما فيه الكفاية يجب أن ينكسر كوكبنا في عصور ما قبل التاريخ إلى قطع لا حصر لها. (على عكس حلقات زحل، فهو ليس مصنوعًا من الكثير من الجليد.) وبقيت الصخور الصغيرة الغنية بالحديد في المدار لفترة من الوقت. منذ ملايين السنين، سقط بعضها على الأرض. وعلى الرغم من أن مجموعة من الحفر القديمة هي الدليل المادي الوحيد على مثل هذه الحلقة، إلا أن الحياة على الأرض ربما سجلت الأعجوبة الجيولوجية أيضًا.
إن الفرضية الجديدة بوجود مثل هذه الحلقة لا تزال في بداياتها، ولم يتم وضع كل حلقة مقترحة ضمن رؤيتنا العلمية للماضي. اقترح الجيولوجيون سابقًا أن الأرض كانت بها حلقة خلال عصر الإيوسين منذ 35.5 مليون سنةلكن الفكرة كانت تدور حول البحث عن سبب محتمل للتغيرات المناخية القديمة أكثر من كونها أدلة دامغة من السجل الصخري. ربما تكون الفوهات الأوردوفيشية الموجودة في السجل الصخري للأرض قد تكونت نتيجة لحدث فلكي آخر، مثل حطام كويكب يشكل قمرًا صغيرًا. ومهما حدث، فنحن نعلم أن بعض الأحداث غير العادية أمطرت جزيئات من الصخور على سطح كوكبنا منذ حوالي 465 مليون سنة.
وبافتراض أن مصدر تلك الصخور كان حلقة، فتابع تأثيرات مثل هذا الحقل الحطامي: لو ارتدت الأرض حلقة في وسطها، لأثرت على كيفية وصول ضوء الشمس إلى سطح الكوكب. ويشير تومكينز وزملاؤه إلى أن الحلقة قد تظلل نصفي الكرة الأرضية الذي يمر بفصل الشتاء، بينما تزيد درجات حرارة الصيف قليلاً في النصف الآخر. وربما أثرت تأثيرات كميات كبيرة من الغبار والحطام الناتج عن الكويكب أيضًا على ضوء الشمس والمناخ العالمي، وربما تساعد في تفسير سبب تحول الأرض إلى الجليد بين 444 و463 مليون سنة مضت. وكما نعلم جيدًا من عادتنا الحالية المتمثلة في تحويل مناخات البيوت الجليدية إلى دفيئات، فإن المناخات المتغيرة تؤثر بشكل كبير على الحياة على كوكبنا.
في الوقت الذي ربما تكون فيه الأرض قد وصلت إلى الأرض وفقدت خاتمها، مرت الحياة بمرحلة تطورية مذهلة. يعرف علماء الحفريات هذا باسم حدث التنويع الأوردوفيشي العظيم. فكر في الأمر باعتباره استمرارًا للانفجار الكامبري الأكثر شهرة والأسبق، والذي شهد الظهور السريع لأنواع مختلفة من الأجسام الحيوانية ومجموعات الكائنات الحية في المحيطات. يعد GOBE امتدادًا لتلك المواضيع السابقة، حيث يتطور كل شيء بدءًا من الطحالب إلى المحار والأسماك المبكرة إلى أشكال جديدة، مما يؤدي إلى إنشاء أنظمة بيئية مماثلة لتلك التي نراها في محيطات اليوم. إنها مجموعة مما يمكن أن نعتبره أنظمة بيئية بحرية حديثة، وقاعدة غنية من العوالق التي تسمح للعديد من أنواع الكائنات الحية بالازدهار.
على الرغم من أن معرفة أسباب GOBE قد تكون صعبة، إن لم تكن مستحيلة، إلا أن هذا ليس هو الحال سيم الأرض ولا يمكننا إعادة تشغيل سيناريوهات مختلفة لمعرفة ما هو الأفضل لفرضيتنا. ومع ذلك، ربما كان لحلقة الأرض وتأثيراتها المناخية تأثير كبير على الحياة على الأرض، وكان تغيرًا عالميًا مفاجئًا هو الذي دفع التطور بطرق مختلفة. ربما تكون حلقة أو قمر صغير أو بعض الظروف الأخرى التي تناثرت على كوكبنا بالصخور الفضائية هي التي خلقت الظروف التي شكلت ما نعتبره محيطات “حديثة”.
قبل نصف قرن من الزمان، كان المجتمع العلمي يستقبل مثل هذه الأفكار باعتبارها مجرد تكهنات في أحسن الأحوال وخيال في أسوأ الأحوال. يُعتقد عمومًا أن التطور يشير إلى العمليات التي تحدث على الأرض. (في معظم الحالات لا يزال الأمر كذلك). ولكن اليوم، يمكننا أن ننظر في كيفية تأثير كويكب بعيد وحلقة محتملة حول الأرض على الحياة، لأننا نعلم أن الحطام الفضائي كان له تأثير عميق على الحياة في وقت آخر. بعد فترة طويلة من GOBE، منذ حوالي 66 مليون سنة، عندما كانت النظم البيئية للأرض متنوعة مثل المحيطات، ضرب كويكب يبلغ عرضه 6 أميال الأرض، والذي نسميه الآن Chicxulub في شبه جزيرة يوكاتان. كاد النبض الحراري الناتج عن الحطام الناتج عن الضربة أن يقضي على الديناصورات غير الطائرة على الكوكب في غضون يوم واحد، ثم خلق السخام والغبار المملوء بالمركبات العاكسة للشمس شتاءً عالميًا سيستمر لمدة ثلاث سنوات على الأقل. لم يخسر العالم كل ديناصوراته تقريبًا؛ بالإضافة إلى الانقراض الجماعي للثدييات والسحالي والطيور والعوالق، فُقدت أيضًا التيروصورات الطائرة وموساصورات قاع البحر والمحار الذي يبني الشعاب المرجانية بحجم مقعد المرحاض. فقط هذا العاموحدد علماء الكواكب الكويكب على أنه كوندريت كربوني، وهو قطعة صخرية ثقيلة بالحديد خلفتها عملية تكوين نظامنا الشمسي والتي تم سحبها إلى مسار تصادمي مع الأرض.
على الرغم من كل الدمار الذي قد تسببه صخرة فضائية، فإنها ستمهد الطريق للعديد من أشكال الحياة الأخرى. وبدون هذا الكويكب، لم نكن لنكون هنا أو لنتعرف على الكوكب الذي نسميه الآن وطننا.
وكانت الحيوانات موجودة بالفعل في الوقت الذي ضرب فيه الكويكب خلال ربيع نصف الكرة الشمالي قبل 66 مليون سنة. وعندما خرجوا من مخابئهم بعد اليوم الأول وتدافعوا للحصول على الطعام في السنوات المظلمة التي تلت ذلك، تغير العالم جذريًا. نمت كاسيات البذور، أو النباتات المزهرة، بشكل أسرع وأكثر كثافة من أقاربها الصنوبريات الموجودة في كل مكان سابقًا. وتوزع الحديد الناتج عن الكويكب الضخم عبر الكوكب في حطام مغبر وتربة غنية، مما سمح للأرض بالجري. الغابات المطيرة الأولى في المناطق الاستوائية. ونمت النباتات بكثافة إلى موائل متعددة الطبقات كانت بمثابة هلال لتطور الثدييات، مما ترك الديناصورات تحرث الغابات وتبقيها مفتوحة نسبيًا. وهنا وجد أسلافنا أنفسهم في عالم من الموائل الكثيفة والمبتكرة، بين العديد من أشكال الحياة المختلفة. لم تنقرض الديناصورات، لكن التنافس على المكان والغذاء بين هذه المخلوقات الصغيرة دفع الأنواع الباقية إلى أشكال جديدة. لو أخطأ الكويكب أو ضرب مكانًا آخر على الكوكب، لكان العالم سيظل مغطى بأشجار ألغاز القرد التي ينضح منها الراتنج وغابات الجنكة. عندما ازدهرت الثدييات فقط إلى حدٍ صغير.
غالبًا ما يتم مناقشة تطور الحياة على الأرض والنقاش حول ما يحدث على كوكبنا. تتكيف الحياة مع التعاون والمنافسة وتغير المناخ والتأثير البشري. لكن الأرض جزء من النظام الشمسي، والمجرة، والكون، وفي بعض الأحيان تأتي أجزاء أخرى من الكون لزيارتنا. الأرض ليست منطقة طبيعية معزولة، والحياة عليها تتأثر بتأثيرات مثل الانجراف القاري والحوادث الوشيكة. لا يمكننا الإجابة عن سبب كون الطيور هي الديناصورات الوحيدة التي لا تزال على قيد الحياة، أو كيف خلقت محيطاتنا أنظمتها البيئية المعقدة، دون الحديث عن الكويكبات وتأثيراتها. لقد غيرت الصخور السريعة تطورات الحياة بشكل غير متوقع لدرجة أنه غالبًا ما يكون من السهل شطبها باعتبارها جزءًا نادرًا وغير عادي من القصة. نبدأ في رؤية الأدلة على خلاف ذلك. نحن مدينون بوجودنا لكويكب، وقصتنا مرتبطة بقمة نظامنا الشمسي على بعد 9 مليارات ميل. إنه أمر حلو ومر بسبب احتمال وجودي هناك بسبب صخرة باردة أخذت الديناصورات التي أردت رؤيتها. على قيد الحياة.