لقد نفد تلسكوب هابل الفضائي الموقر من الجيروسكوبات، وعندما لا يكون هناك أي منها، تتوقف الأداة عن إجراء علوم ذات معنى.

ولحماية التلسكوب الموجود في الفضاء منذ ما يقرب من ثلاثة عقود ونصف، أعلنت وكالة ناسا يوم الثلاثاء أنها ستقلص عملياتها في هابل، الذي يعمل على جيروسكوب واحد فقط. سيحد هذا من بعض العمليات العلمية، وسيستغرق الأمر وقتًا أطول لتوجيه التلسكوب نحو الأجسام الجديدة وتثبيتها.

ولكن في مؤتمر عبر الهاتف مع مراسلي الفضاء، أصر مسؤولو هابل على أن الأداة العلمية المحبوبة لن تذهب إلى أي مكان قريبًا.

وقال مارك كلامبين، مدير قسم الفيزياء الفلكية في مقر ناسا في واشنطن العاصمة: “أنا شخصياً لا أرى ذلك كعائق كبير أمام قدرتنا على القيام بالعلم”.

ستة إلى واحد

تم إطلاق تلسكوب هابل على متن مكوك الفضاء التابع لناسا في عام 1990، ومنذ ذلك الحين، قامت وكالة الفضاء بخمس مهام صيانة لإصلاح وتحديث الأداة المعقدة. حتى الآن، يوفر للبشرية أفضل رؤية للكون في نطاق الضوء المرئي من الطيف.

تم نقل آخر مهام الخدمة هذه بواسطة مكوك الفضاء أتلانتس وفي عام 2009، خضع لعدة ترقيات، بما في ذلك استبدال جميع الجيروسكوبات الستة التي تساعد في توجيه التلسكوب وتوجيهه. ومع ذلك، على مدار 15 عامًا، فشلت ثلاثة من الجيروسكوبات الستة. وعلى مدى الأشهر الستة الماضية، قدم جهاز آخر يسمى “جيرو 3” بيانات غير دقيقة على نحو متزايد. وقد أدى ذلك إلى دخول هابل في الوضع الآمن عدة مرات، مما أدى إلى وقف العمليات العلمية.

ونتيجة لذلك، أصبح لدى وكالة الفضاء جيروسكوبان يعملان بكامل طاقتهما. واحدة منها، جيرو 4، عملت لمدة إجمالية 1,42,000 ساعة. آخر، الجيروسكوب 6، تراكمت لديه 90،000 ساعة. وتتمثل خطة ناسا الآن في تشغيل التلسكوب على جيروسكوب واحد، مع جعل الثاني خيارًا “احتياطيًا”.

وقالت ناسا إن التشغيل باستخدام جيروسكوب واحد أمر ممكن، مع تأثيرات متواضعة نسبيًا على قدرات المراقبة. سيكون أقل كفاءة ويتطلب المزيد من الوقت للإشارة. وينتج عن هذا خسارة حوالي 12 بالمائة في وقت المراقبة. لا يستطيع التلسكوب رصد الأجسام الأقرب من المريخ، بما في ذلك كوكب الزهرة والقمر.

ومع ذلك، من خلال اتخاذ هذه الخطوة الآن، تأمل وكالة الفضاء في تمديد العمر التشغيلي لهابل لعقد آخر. وقال باتريك كروس، مدير مشروع التلسكوب، إن هناك فرصة بنسبة 70% أن يستخدم هابل الجيروسكوب للحفاظ على العمليات العلمية بحلول عام 2035.

وقال يوم الثلاثاء: “نحن لا نرى هابل في مراحله الأخيرة”.

من وجهة نظر علمية، من المهم أن يستمر هابل في العمل. الآن بعد أن أصبح تلسكوب جيمس ويب الفضائي القوي قيد التشغيل، تشكل الأداتان ثنائيًا هائلاً. مع هابل في الضوء المرئي وويب في ضوء الأشعة تحت الحمراء، يمكن لعلماء الفلك الحصول على رؤى جديدة قيمة حول طبيعة الكون.

مهمة خدمة أخرى؟ لا، شكرا

بالإضافة إلى الأدوات العلمية القديمة وتناقص عدد الجيروسكوبات، تواجه وكالة ناسا أيضًا بعض التحديات الأخرى المتعلقة بحياة الأجهزة. ويعمل التلسكوب عادة على ارتفاع يتراوح بين 615 كيلومترا إلى 530 كيلومترا فوق سطح الأرض. ومع ذلك، هذا العام سوف ينخفض ​​التلسكوب إلى أقل من 500 كيلومتر. على ارتفاعات منخفضة، تتأثر بعض عمليات رصد التلسكوب بالأقمار الصناعية الأخرى الموجودة في مدار أرضي منخفض.

وقال كلومبين يوم الثلاثاء إن مشغلي التلسكوب لا يتوقعون أن يعود هابل إلى الغلاف الجوي للأرض حتى منتصف ثلاثينيات القرن الحالي. وهذا، بالإضافة إلى حد الجيروسكوب، يشكل حدًا ثابتًا لأقصى عمر لهابل.

ومع ذلك، في عام 2022، طار جاريد إسحاقمان، الملياردير، على متن الطائرة أول مهمة بشرية تجارية بالكامل اتصلت ناسا بوكالة ناسا بشأن خدمة تلسكوب هابل الفضائي الذي يدور على متن كرو دراغون. على الأقل، اقترح تمويل معظم المهمة التي كان من شأنها أن تعيد رفع تلسكوب هابل الفضائي بمقدار 50 كيلومترًا على الأقل.

بعد أن أجرت وكالة ناسا وسبيس إكس دراسة جدوى في وقت لاحق من ذلك العام، أُوصيت وكالة الفضاء بمواصلة التحقيق في جدوى مهمة تجارية. على الأقل يمكنها إعادة رفع التلسكوب بأمان، لكن الخيارات تتضمن ربط أجهزة تتبع النجوم والجيروسكوبات الخارجية للتعويض عن نظام التوجيه المتعثر في التلسكوب.

لكن ناسا قررت عدم متابعة هذا الخيار.

وقال كلامبين يوم الثلاثاء: “موقفنا الآن هو أنه بعد فحص القدرات التجارية الحالية، لن نقوم بإعادة التحفيز الآن”.

وعندما سئل عن الدراسة، التي رفضت ناسا نشرها لأسباب تتعلق بالملكية، قال كلامبين: “إنها دراسة جدوى تساعدنا على فهم بعض القضايا والتحديات التي يتعين علينا مواجهتها”. “كانت هناك خيارات، مثل إمكانية إجراء تحسينات عن طريق إضافة الجيروسكوبات إلى الجزء الخارجي من التلسكوب، ولكن تلك كانت في الواقع مجرد أفكار افتراضية.”

لقد قررت وكالة ناسا بوضوح أنه من الآمن ترك هابل يتقدم في العمر بمفرده بدلاً من لمس التلسكوب المقدس بأيدي خاصة. سنرى كيف ستسير الأمور.