رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز ليسا غريبين على الابتعاد عن عائلاتهما. كلاهما كابتن متقاعد من البحرية الأمريكية، خدم في مناطق القتال، وقدامى المحاربين الذين أمضوا الأشهر الستة الماضية في محطة الفضاء الدولية.

عندما ينطلقون إلى المحطة الفضائية في 5 يونيو على متن مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ، من المتوقع أن يعود رواد الفضاء إلى منازلهم في غضون أسابيع قليلة أو ربما شهر. الحد الأدنى لفترة مهمتهم هو ثمانية أيام، لكن وكالة ناسا ستوافق دائمًا على تمديد أقصر. كان ويلمور وويليامز أول رائدي فضاء يدوران حول مركبة ستارلاينر الفضائية التابعة لشركة بوينغ، وهو إنجاز تم تحقيقه بعد سبع سنوات مما تصورته بوينغ وناسا في الأصل.

ومع ذلك، فإن الرحلة التجريبية لم تحقق جميع أهدافها. لقد قضى ويلمور وويليامز الآن أكثر من ثلاثة أشهر فيما تحول إلى ثمانية أشهر في المحطة. وواجهت المركبة الفضائية ستارلاينر مشاكل، وقرر مسؤولو ناسا الشهر الماضي إعادة الكبسولات إلى الأرض دون رائدي الفضاء. وبدلاً من العودة إلى الأرض على متن مركبة ستارلاينر، سيعود ويلمور وويليامز إلى الأرض في فبراير على متن مركبة الفضاء سبيس إكس دراجون.

شكرا على التمنيات

وتحدث رائدا الفضاء يوم الجمعة إلى الصحفيين للمرة الأولى منذ أن قررت وكالة ناسا البقاء في المدار حتى أوائل عام 2025.

قال ويلمور: “لقد كانت تحاول في بعض الأحيان”. كانت هناك بعض الأوقات الصعبة على طول الطريق. بالطبع، كقائد أو طيار لسفينة الفضاء الخاصة بك، فإنك لا تريد رؤيتها تقلع بدونك، ولكن هذا هو المكان الذي انتهينا فيه. فوق.”

كلا رائدي الفضاء هما طياران اختباريان في البحرية ولديهما رحلات سابقة على متن مكوكات فضائية ومركبة الفضاء الروسية سويوز. لا يريد القباطنة أبدًا ترك السفينة، لكن هذا ليس ما حدث على متن سفينة ستارلاينر. وبدلا من ذلك، تخلت عنهم سفينتهم.

قال ويليامز إنه وويلمور شاهدا ستارلاينر وهو ينطلق من المحطة الفضائية الأسبوع الماضي من وحدة القبة المتعددة النوافذ في المختبر. وكانوا منشغلين بعدة مهام، مثل مراقبة وإدارة تفكيك أنظمة المحطة الفضائية خلال المرحلة الانتقالية للإقلاع.

قال ويليامز: “في تلك المرحلة كنا نشاهد سفينة الفضاء الخاصة بنا وهي تطير بعيدًا”. “أعتقد أنه كان من الجيد أن يكون لدينا بعض الإجراءات الإضافية. بالطبع، كنا على دراية كبيرة بمركبة ستارلاينر، لذلك كان من الواضح ما كان يحدث في كل لحظة.

افتقر كبار مديري ناسا إلى الثقة في سلامة ستارلاينر بعد أن تعطلت خمسة محركات دفع بشكل مؤقت مع اقتراب المكوك من المحطة الفضائية في يونيو. لم يكونوا على استعداد للمخاطرة بحياة رائدي الفضاء على متن ستارلاينر، ولم يعتقد المهندسون أن نفس أجهزة الدفع أو أكثر ستعمل حسب الحاجة في طريق العودة إلى المنزل.

تم اكتشاف أن الدافعات المشبوهة على متن ستارلاينر كانت تعمل بعد مغادرة المحطة الفضائية في 6 سبتمبر. فشل أحد المحركات الدافعة في وحدة طاقم ستارلاينر – وهو تصميم مختلف عن أجهزة الدفع التي كانت تعاني من مشاكل سابقًا – في رحلة العودة. إن التحقيق في هذه المشكلة هو أحد المشاكل التي سيضيفها مهندسو بوينغ وناسا إلى قائمة مهامهم قبل رحلة ستارلاينر التالية، إلى جانب المشاكل السابقة مثل الدفع المحموم وتسربات الهيليوم.

وقال ويلمور: “إنه عمل محفوف بالمخاطر للغاية، والأمور لا تسير دائمًا بالطريقة التي تريدها”. “كل رحلة تجريبية، وخاصة أول رحلة لمكوك فضائي أو طائرة على الإطلاق، واجهت مشكلات… 90 بالمائة من تدريبنا يستعد لما هو غير متوقع، وأحيانًا يكون ما هو غير متوقع حقيقيًا يتجاوز ما تعتقده.”