مع شروق الشمس يوم الجمعة فوق الهضبة القمرية حيث تجلس مركبة الهبوط الهندية فيكرام والمركبة الجوالة براجيان، كان الباحثون الآليون هادئين.
منظمة أبحاث الفضاء الهندية، نظير الهند لوكالة ناسا، قال الجمعة أرسل مراقبو المهمة على الأرض رسالة تحذير إلى فيكرام.
وكما كان متوقعا، لم يستجب لاندر. وستستمر المحاولات خلال الأيام القليلة المقبلة، لكن هذا قد يكون نهاية لـ Chandrayaan-3، أول مهمة فضائية ناجحة للهند إلى سطح عالم آخر.
بعد الولايات المتحدة الأمريكية والاتحاد السوفيتي والصين، تعد الهند الدولة الرابعة التي تهبط على سطح القمر سليمة. وكانت فيكرام، التي وصلت قبل شهر، أول مركبة فضائية تزور القطب الجنوبي للقمر، والتي أصبحت منطقة اهتمام علمي مكثف في السنوات الأخيرة.
بعد وقت قصير من الهبوط، انزلقت المركبة الصغيرة، براغيان، على منحنى وبدأت في الدوران. خلال الأسبوع والنصف التاليين، بينما كانت الشمس تتحرك عبر السماء، قامت مركبتان فضائيتان تعملان بالطاقة الشمسية بمسح المناطق المحيطة بهما، وقياس درجات الحرارة تحت السطح، وتحديد العناصر الموجودة في التربة القمرية والاستماع إلى الزلازل.
عندما بدأت الشمس في الغروب، أرسل مسؤولو ISRO أوامر بوضع فيكرام وبراجيان في النوم. كانت بطارياتهم مشحونة بالكامل، وتم توجيه الألواح الشمسية في برجيان إلى المكان الذي ستشرق فيه الشمس مرة أخرى.
والأمل هو أنه عندما يقوم ضوء الشمس بتسخين الألواح الشمسية مرة أخرى، فإن المركبة الفضائية ستتم إعادة شحنها وتنشيطها. لكنها كانت مجرد أمنيات. لم يتم تصميم “فيكرام” أو “براجيان” للبقاء على قيد الحياة في الليل القمري البارد الطويل، عندما تنخفض درجة الحرارة أكثر من مائة درجة تحت الصفر، مما يترك المكونات الإلكترونية أكثر برودة بكثير مما صُممت من أجله. كان بإمكان مصممي المركبات الفضائية إضافة سخانات أو استخدام مكونات أكثر مرونة، لكن ذلك كان سيضيف تكلفة ووزنًا وتعقيدًا.
على الرغم من عدم إحياء المركبة الفضائية، إلا أن المهمة، المسماة Chandrayaan-3، كانت بمثابة انتصار لـ ISRO، حيث خففت من خيبة الأمل قبل أربع سنوات عندما انتهت محاولتها الأولى للهبوط على القمر، Chandrayaan-2، بحادث أثناء مهمتها.
قامت ISRO ببناء نسخة من مركبة الهبوط الفاشلة – لإصلاح العيوب في التصميم الأصلي – وحاولت مرة أخرى. هذه المرة، في 23 أغسطس/آب، تم الهبوط دون أي عوائق. وبينما كان رئيس الوزراء ناريندرا مودي يراقب عبر رابط الفيديو، ضجت غرفة التحكم بالهتافات عندما تم تأكيد وصول فيكرام الآمن.
وقال السيد “إن نجاح شاندرايان 3 يعكس تطلعات وقدرات 1.4 مليار هندي”. وقال مودي في وقت لاحق، واصفا الحدث بأنه “لحظة لهند جديدة ونامية”.
تم دفع مسبار درجة الحرارة المستخدم في الملاحظات العلمية للمهمة من فيكرام إلى التربة القمرية. وسجلت الدراسة انخفاضًا حادًا بمقدار ثلاث بوصات فقط، من حوالي 120 درجة فهرنهايت إلى 10 درجات فهرنهايت على السطح. التربة القمرية هي موصل رديء للحرارة.
يمكن أن يكون التوصيل الحراري السيئ بمثابة نعمة لرواد الفضاء في المستقبل؛ البؤرة الاستيطانية تحت الأرض معزولة جيدًا عن التغيرات الهائلة في درجات الحرارة على السطح.
واكتشف جهاز آخر في فيكرام، وهو مقياس الزلازل، ما بدا أنه زلزال في 26 أغسطس.
سافر براغيان أكثر من 300 قدم. وأثناء دورانه، أطلق نبضات ليزر على الصخور والتربة، مما سمح له بتحديد العناصر بناءً على ألوان الضوء المنبعثة من المواد المتطايرة. وأكد الجهاز وجود عناصر مثل الألومنيوم والكالسيوم والحديد والتيتانيوم. ومن المثير للدهشة إلى حد ما أنها تحتوي أيضًا على الكبريت.
تم قياس آثار الكبريت في التربة القمرية وعينات الصخور التي أعادها رواد فضاء أبولو التابعون لناسا والمركبات الفضائية الآلية السوفيتية إلى الأرض منذ عقود. تشير قياسات براغيان إلى أن تركيزات الكبريت قد تكون أعلى في المناطق القطبية. ويعد الكبريت عنصرًا مفيدًا في تقنيات مثل الخلايا الشمسية والبطاريات، وكذلك في الأسمدة والخرسانة.
وقبل أن ينام في وقت سابق من هذا الشهر، قام فيكرام بحركة نهائية صغيرة، حيث رفع محركاته حوالي 16 بوصة فوق السطح وهبط بلطف مرة أخرى. قالت ISRO إن القفزة غيرت موضع فيكرام من 12 إلى 16 بوصة.
“نتطلع إلى صحوة ناجحة لمهمة أخرى!” صدر عن ISRO في Xالشبكة الاجتماعية، المعروفة سابقًا باسم تويتر، في 2 سبتمبر. “وإلا فستظل دائمًا سفيرة الهند القمرية.”
