“أعتقد أن الأشخاص الذين رأوا ذلك [the story] في وسائل الإعلام، يقولون: “إنه فشل، ما مدى صعوبة الأمر؟” وقال سلفادور مارتينيز، المهندس الذي عمل في مهمة إعادة العينات، لصحيفة واشنطن بوست: “إنهم هكذا”.

لم تكن البراغي العنيدة هي مصدر القلق الأكبر لناسا عندما بدأ المشروع. كان من الممكن أن تنحرف مهمة OSIRIS-REx – الأصل والوصف الطيفي وتحديد الموارد والمحافظة على المركبة الفضائية المسماة بمستكشف الثرى – نحو الكويكب بطرق لا تعد ولا تحصى – قبل أن يتمكن العلماء من الحصول على العينة وحاويتها التي لا يمكن السيطرة عليها. واجهت المركبة الفضائية مهمة صعبة: تم إطلاقها في عام 2016 في مهمة مدتها سبع سنوات للالتقاء مع بينو، والدوران حول الكويكب، وجمع عينة من سطحه والعودة إلى الوطن.

قد توفر شظايا الكويكب التي تم إحضارها إلى الأرض أدلة على أصل الحياة

حتى العودة مثل بينو كانت محفوفة بالمخاطر. وفي مهمة في شهر سبتمبر/أيلول الماضي، قامت المركبة OSIRIS-REx بإخراج الكبسولة التي تحمل حاوية العينة. البقاء على قيد الحياة إعادة الدخول و A المظلة الخاطئة إرسالها إلى الأرض في صحراء يوتا – سليمة وأنيقة -.

لذلك، توقعت نيكول لونينج، مراقب العينة الرئيسي لفريق أوزيريس ريكس، أن الجزء الأصعب من المهمة سيكون وراءها بمجرد نقل الكبسولة إلى مركز جونسون للفضاء في هيوستن. بقي أحد الاعتبارات المهمة: التأكد من عدم تلوث عينات الكويكب الموجودة داخل الحاوية بأي مادة أرضية. وفي هيوستن، تم وضع الحاوية داخل صندوق مغلق بحجم سرير مزدوج. لا يمكن للعلماء التعامل معها إلا عن طريق الوصول إلى القفازات من خلال المنافذ المدمجة في الصندوق، مما يحد من نطاق حركتها.

وقال مارتينيز، المهندس الرئيسي للمهمة: “إن الأمر يشبه تفكيك جهاز كمبيوتر مع قفازات الفرن”.

لم يكن من المفترض أن يمثل ذلك مشكلة لفريق لونينج، الذي تدرب على استخراج الكبسولة داخل الصندوق. وفي أكتوبر/تشرين الأول، أخذوا على عاتقهم الأمر الحقيقي. وقام العلماء بإزالة المسامير التي تربط الكبسولة ببعضها واحدًا تلو الآخر. وفي نهاية العملية، وجدوا اثنين من أدوات التثبيت التي يقل طولها عن بوصة واحدة ولم تتحركا فحسب، بل بدأتا في تشويه معدات العلماء.

لا يزال فريق لونينج قادرًا على الوصول إلى 70 جرامًا من الغبار والصخور باستخدام الملقط والمجارف في أجزاء من الحاوية، وهو ما يكفي لتجاوز هدف المهمة وهو 60 جرامًا. ولكن عموما النموذج عالق في الداخل.

تم استدعاء مارتينيز للمساعدة في عملية الاستخراج. كان فريقه في حيرة من أمره بسبب القيود المفروضة على أدوات التثبيت المختومة وعزل الحاويات في صندوق مغلق. كانت المساحة صغيرة جدًا بالنسبة للأدوات الكبيرة. قد تكون مواد التشحيم الخاصة بالمسامير ملوثة للعينات.

وبحلول يناير/كانون الثاني، كان المهندسون قد صنعوا مشبكًا معدنيًا طويلًا يتم تثبيته على حافة الحاوية، مما يسمح للمشغل بإنزال رأس يشبه مفك البراغي على أداة التثبيت. وفي 10 كانون الثاني (يناير)، أداروا المقابض بعناية، وفي النهاية ستتحرك البراغي. عندما تم إزالة الغطاء، وقف العديد من العلماء ممسكين بالمشبك المعدني، بينما هتف أحد الزملاء قائلاً: “دعونا نعود إلى المنزل!”

وقال مارتينيز: “من الصعب أن أصف بالكلمات مدى أهمية هذا لفريقنا”.

وقال لونينج إن ناسا لم تعلن بعد عن إجمالي كتلة العينة المستردة من بينو. وقال إن كل جرام سيساعد في البحث في تكوين الكويكبات المبكرة في النظام الشمسي والعناصر الأساسية للحياة.

وقال مارتينيز إن الفريق سيحاول معرفة سبب التصاق المثبتين، وهو بحث سيساعد مهندسي ناسا على معرفة المزيد حول كيفية أداء مكوناتهم أثناء المهام الفضائية الطويلة. في الوقت الحالي، سوف يتساءلون كيف تم حفظ عينة ثمينة من الكويكب من خلال اختراع مفك براغي متقن.

“متى سنكون جاهزين للمهمات الأخرى؟ [they] قال مارتينيز: “سيحدث ذلك”. “حتى ذلك الحين، هناك الكثير من الاحتفال الذي سنفعله.”