هناك القليل من الأسعار المألوفة للأمريكيين مثل تلك التي يواجهونها في متجر البقالة أو من نافذة السيارة، وهذا هو السبب في أن عامين من التضخم السريع في أسعار الغذاء كان بمثابة ضغط كبير على الأسر الأمريكية وإدارة بايدن.

وبينما يدفع المتسوقون المزيد لملء عرباتهم، فإنهم يستعيدون الثقة ببطء في حالة الاقتصاد، وقد اعتاد الرئيس بايدن على فضح شركات الأغذية – حتى التقاط الصور. فيديو سوبر بول الأحد انتقاد الشركات المصنعة للوجبات الخفيفة بسبب أسعارها “المقلدة”.

لكن الآن، بدأ اتجاه التضخم في محلات البقالة والمطاعم يتغير.

الزيادة السريعة بعد عدة أشهر، والتكلفة الطعام في المنزل ارتفع شهر يناير بمعدل أبطأ بشكل ملحوظ. وقد أشارت الشركات في مختلف قطاعات الأغذية، من مقدمي الأغذية المعبأة إلى سلاسل المطاعم، إلى أنها لن ترفع الأسعار بشكل حاد بعد الآن. في بعض الحالات، بعد قضاء سنوات، يقاوم المستهلكون أخيرًا ارتفاع الأسعار. وفي حالات أخرى، يرجع ذلك إلى أن الأسعار التي تدفعها الشركات مقابل مدخلات مثل التعبئة والتغليف والعمالة لا ترتفع بشكل حاد.

حتى لو كان تضخم أسعار الغذاء معتدلاً، فهذا لا يعني أن فاتورة البقالة أو شيك المطعم الخاص بك سوف تنخفض: سوف تتوقف عن الارتفاع بسرعة كبيرة. تخطط معظم الشركات لزيادات صغيرة في الأسعار بدلاً من التخفيضات المباشرة في الأسعار. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بمسألة ما إذا كانت الزيادة السريعة في أسعار البقالة والمطاعم قد انتهت، فإن ما يقوله المسؤولون التنفيذيون للمستثمرين يمنحهم بعض الأسباب للتفاؤل.

بعض المستهلكين، وليس كلهم، يقولون لا.

ووجد المسؤولون التنفيذيون في الأشهر الأخيرة أن بإمكانهم رفع الأسعار قبل أن يخفض المستهلكون أسعارها.

ورفعت شركة بيبسيكو لصناعة المشروبات الغازية والوجبات الخفيفة أسعارها النسبة المئوية المكونة من رقمين وعلى مدى سبعة أرباع متتالية، واصلت شركة بيبسيكو رفع الأسعار بنسبة 9 في المائة في الأشهر الأخيرة من العام، على الرغم من انتهاء هذا الخط في نهاية عام 2023.

لكن أسعار المشروبات الغازية ورقائق البطاطس بدأت في الارتفاع. نشرت الشركة مؤخرًا أ انخفاض مفاجئ في المبيعات.

قال رامون لاجوارتا الرئيس التنفيذي لشركة PepsiCo هذا أحدث مكالمة الأرباح من غير المرجح أن ترفع الشركة الأسعار إلى ما هو أبعد من “مستويات الأسعار العادية” – 2 إلى 3 بالمائة سنويًا. وأوضح أن الشركة تشهد زيادات طفيفة في أسعار المنتجات وتركز بشكل أكبر على الحفاظ على المبيعات.

وأوضح الرئيس التنفيذي لشركة كوكا كولا جيمس كوينسي هذا أحدث مكالمة الأرباح شهدت الشركة انقسامًا حادًا بين العملاء الأمريكيين: بعضهم يتعرض لضغوط مالية ويواجهون “ضغطًا حقيقيًا على القدرة الشرائية”، بينما لا يزال لدى البعض الآخر “الكثير من المال، والكثير من القوة الشرائية” لشراء الحليب الخالي من اللاكتوز ومخفوق البروتين.

وفقا ل وول مارت، أكبر متاجر التجزئة في البلاد مبيعات قوية في الولايات المتحدة وفي الربع الرابع، تحولت الأسر ذات الدخل المرتفع إلى شراء البقالة في سلسلة القيمة.

خلال مكالمة هاتفية حول الأرباح يوم الثلاثاء، قال دوج ماكميلان، الرئيس التنفيذي لشركة وول مارت: “ما زلنا نرى عميلاً يتمتع بالمرونة، ولكنه يبحث عن القيمة. ولا تزال أسعار المواد الغذائية والسلع الاستهلاكية أعلى “قليلًا” مما كانت عليه قبل عام”.

وقال “الأسعار أقل مما كانت عليه قبل عام في أماكن مثل البيض والتفاح والوجبات الخفيفة، لكن الأسعار أعلى في أماكن أخرى مثل الهليون والتوت”.

الشركات تعود إلى وضعها الطبيعي.

ويبدو أن بعض الشركات تتبع أجزاء أخرى من الاقتصاد من أجل تغييرات أكثر اعتدالا في الأسعار. وارتفع معدل التضخم الرئيسي، مقاسا بمؤشر أسعار المستهلك، إلى 9.1 في المائة في صيف عام 2022، لكنه تراجع إلى 3.1 في المائة فقط في وقت سابق من هذا العام، في حين ارتفعت أسعار المواد الغذائية وما إلى ذلك. لحم, الحبوب وبعض أنواع منتجات الألبان مخففة.

وقال إيان بوردن، المدير المالي لشركة ماكدونالدز: “أسعارنا تتماشى إلى حد كبير مع انتعاش التضخم”. في مكالمة مع المستثمرين. (لاحظ المسؤولون التنفيذيون في ماكدونالدز أيضًا أنهم رأوا أن بعض العملاء من ذوي الدخل المنخفض ينفقون أقل في كل زيارة).

قالت كاتي فوجيرتي، المديرة المالية للشركة، إن سلسلة مطاعم شيك شاك للبرجر والآيس كريم، تخطط لرفع الأسعار بنسبة 2.5 بالمئة هذا العام، وهي عودة إلى الزيادات التي كانت طبيعية قبل الوباء. أحدث مكالمة الأرباح.

وأشار إلى أن بعض المتاجر ستضطر إلى رفع الأسعار أكثر من ذلك لتغطية التكاليف المتزايدة. وقال إن هذا ينطبق بشكل خاص على الأسواق التي يصعب العثور فيها على العمال وتتطلب زيادات كبيرة في الأسعار “لتعويض الضغوط التضخمية للأجور”.

تؤكد مثل هذه التعليقات على نقطة مهمة. تستخدم العديد من الشركات التضخم لتحقيق الأرباح، ولكن على مدى السنوات العديدة الماضية، كان جزء من الزيادات في أسعار البقالة والمطاعم يهدف إلى تعويض التكاليف المرتفعة. حصلت على أموال ترتفع بسرعة وفي قطاعي الضيافة والتجزئة، ارتفعت أسعار السلع الأساسية وسط مشاكل سلسلة التوريد، والغزو الروسي لأوكرانيا وتأثير أنفلونزا الطيور.

تحاول الشركات عادة رفع الأسعار عندما تزيد تكلفة ممارسة الأعمال التجارية، على الأقل لتجنب خسارة الأرباح. ولكن مع بدء تلاشي ضغوط تكاليف الأجور والمدخلات، يمكن للشركات التوقف عن رفع الأسعار بقوة دون تعريض أرباحها النهائية للخطر.

بعض الشركات تتجه نحو التكنولوجيا.

وبطبيعة الحال، هناك طريقة للتعويض عن ارتفاع التكاليف من دون رفع الأسعار: حيث تستطيع الشركات تحسين إنتاجيتها حتى يتمكن كل عامل من تخزين المزيد من الرفوف، أو تقليب المزيد من شطائر البرغر، أو انتظار المزيد من الطاولات. وهذا، إلى حد ما، ما يفعله ويندي.

وقال الرئيس التنفيذي للشركة، كيرك تانر، إن سلسلة الوجبات السريعة تطرح قوائم رقمية تأمل أن تسمح “بمزايا الطلب الفوري، وتحسين تجربة الموظفين” ونمو المبيعات. أحدث مكالمة الأرباح.

وقال إن ويندي تخطط أيضًا لتجربة “التسعير الديناميكي”، باستخدام التكنولوجيا لتغيير الأسعار لتلبية طلب المستهلكين. وأشار مسؤول تنفيذي آخر في الشركة إلى أن الشركة تتوقع “أسعارًا منخفضة مكونة من رقم واحد” هذا العام.

كل هذا يضيف إلى تضخم الأغذية الباردة.

وتشير المؤشرات مجتمعة إلى أن تضخم البقالة والمطاعم سوف يعتدل في عام 2024. السنوات الثلاث السابقة.

العديد من تكاليف المدخلات المتعلقة بالأغذية آخذة في الانخفاض أو القفز بقوة أقل. وتستمر مكاسب الأجور في الخدمات الغذائية في الارتفاع، ولكنها تعود إلى وضعها الطبيعي. بدأ المستهلكون في مقاومة الارتفاعات الكبيرة في الأسعار التي تستخدمها الشركات لزيادة هوامش أرباحها.

ويتوقع مايكل سوانسون، كبير الاقتصاديين الزراعيين في ويلز فارجو، أن يتباطأ تضخم البقالة إلى 0.5 في المائة هذا العام – “أبطأ بكثير مما كان عليه” – على الرغم من أن التضخم في المطاعم سيظل قويا مع فتح الناس محافظهم لتناول الطعام بالخارج.

وحتى هناك، قال: “سوف تنخفض”.

جوردين هولمان تقرير مساهم.