وافقت وكالة ناسا رسميًا على مهمة Dragonfly الروبوتية للتطوير الكامل، ووعدت بخطة ثورية لاستكشاف أكبر قمر في كوكب زحل باستخدام طائرة بدون طيار كوادكوبتر.
أعلن مسؤولو الوكالة نتائج مراجعة تأكيد Dragonfly الأسبوع الماضي. تمثل هذه المراجعة نقطة تفتيش في حياة معظم برامج ناسا وتمثل اللحظة التي تلتزم فيها الوكالة رسميًا بالتصميم النهائي وبناء وإطلاق مهمة فضائية. عادةً ما يؤدي اختتام كل مراجعة لتأكيد المهمة إلى تحديد التزام بالميزانية والجدول الزمني.
وقال نيكي فوكس، المدير المساعد لمديرية المهام العلمية في ناسا: “إن Dragonfly هي مهمة علمية رائعة ذات اهتمام مجتمعي واسع، ونحن متحمسون لاتخاذ الخطوات التالية في هذه المهمة”. “إن استكشاف تيتان سيدفع حدود ما يمكننا القيام به بالطائرات العمودية خارج الأرض.”
في حالة Dragonfly، تبلغ التكلفة الإجمالية لدورة حياة ناسا 3.35 مليار دولار وتاريخ الإطلاق هو يوليو 2028. وهذا يمثل أكثر من ضعف التكلفة الأصلية المقترحة للعمل ويتأخر لأكثر من عامين منذ اختيار العمل في الأصل. في عام 2019، بحسب وكالة ناسا.
كسر حد الإنفاق
ليس من المستغرب أن ترتفع التكاليف في مهمة مبتكرة مثل Dragonfly. وبعد الوصول إلى تيتان، ستحلق مركبة الهبوط ذات الشفرات الثمانية من مكان إلى آخر على قمر زحل الضبابي، لاستكشاف البيئات الغنية بالجزيئات العضوية، وهي اللبنات الأساسية للحياة.
Dragonfly هو أول مستكشف آلي متنقل يهبط على أي كوكب آخر غير القمر والمريخ، وثاني طائرة بدون طيار تستكشف كوكبًا آخر. كانت مروحية Ingenuity التابعة لناسا أول من هبط على سطح المريخ. يمكن أن يكون اليعسوب أكبر من الذكاء بـ 200 مرة، ويمكنه العمل على مسافة أبعد من الأرض بست مرات.
على الرغم من موقعه البعيد في النظام الشمسي الخارجي البارد، يبدو تيتان يذكرنا بالأرض القديمة. يحيط عباءة من الضباب البرتقالي بأكبر أقمار زحل، كما أن سطح تيتان مغطى بالكثبان الرملية وبحيرات الميثان.
درجات الحرارة الباردة على تيتان – بالقرب من 290 درجة فهرنهايت (ناقص 179 درجة مئوية) – تجعل الجليد المائي يتصرف مثل الصخور. حلقت المركبة الفضائية كاسيني التابعة لوكالة ناسا فوق تيتان عدة مرات قبل انتهاء مهمتها في عام 2017، واكتشفت أنماط الطقس على القمر الخافت. وجدت ملاحظات كاسيني أدلة على وجود زخات هيدروكربونية ورياح تخلق تموجات في بحيرات الميثان على تيتان.
من الواضح أن تيتان عالم رائع. الكثير مما يعرفه العلماء عن تيتان يأتي من القياسات التي جمعتها كاسيني ومسبار هويجنز التابع لوكالة الفضاء الأوروبية والذي أطلقته كاسيني عند هبوطها على تيتان عام 2005. أرسل هيغنز الصور الأولى من سطح تيتان، لكنها نقلت البيانات لمدة 72 دقيقة فقط.
كانت دراجونفلاي تستكشف تيتان منذ حوالي ثلاث سنوات، حيث تحلق حوالي عشرة كيلومترات مرة واحدة في الشهر لقياس الكيمياء الحيوية لسطح تيتان، واستكشاف غلافه الجوي الفائق، والبحث عن البصمات الحيوية التي يمكن أن تكون علامات للحياة. وستزور المهمة أكثر من 30 موقعًا في المنطقة الاستوائية لتيتان عرض إليزابيث السلحفاةالباحث الرئيسي في اليعسوب في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز.
وقالت تورتل في بيان: “إن مهمة Dragonfly هي فرصة رائعة لاستكشاف عالم المحيطات بطريقة لم نفعلها من قبل”. إن سطح تيتان وتقنياته المبتكرة تضفي الحيوية على هذه الرحلة الفضائية الأولى من نوعها.”
لكن هذا الطموح النبيل له ثمن باهظ. اختارت ناسا Dragonfly لمواصلة التطوير الأولي في عام 2019. اقترح فريق Turtle العلمي مركبة Dragonfly على وكالة ناسا من خلال برنامج New Frontiers التابع للوكالة، والذي قام بتطوير مجسات متوسطة الحجم للنظام الشمسي. بدءًا من مهمة نيو هورايزنز إلى بلوتو في عام 2015، ومهمة جونو إلى كوكب المشتري، ومهمة إعادة عينات الكويكبات OSIRIS-REx، يتمتع برنامج نيو فرونتيرز بنسب مثيرة للإعجاب.