في ظلال مدينة نيويورك، والأضواء الساطعة والنجوم تتجمع، سيظهر ليونيل ميسي لأول مرة في الموسم العادي للدوري الأمريكي لكرة القدم يوم السبت.

قد يتوقع أولئك الذين اعتادوا على الدوري الأمريكي لكرة القدم أو البطولات العالمية الأخرى أن تستضيف إحدى أكبر مدينتين في البلاد وأكثرها نفوذاً نادي كرة القدم الأكبر والأكثر نفوذاً في الدوري المحلي – أو على الأقل نجم واحد بشكل معقول. في هذا الدوري عام 2023، ليس هذا هو الحال.

لم يتباهى فريق ريد بولز بنجم حقيقي في الدوري الأمريكي الممتاز منذ نصف عقد، ولم يكن موطنًا لنجم عالمي في الملعب مرتين تقريبًا في ذلك الوقت. على طول الطريق، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك جيدًا باستمرار، إن لم يكن رائعًا بشكل عام. لقد وصل فريق ريد بولز إلى التصفيات في الدوري الأمريكي لكرة القدم أكثر من أي فريق آخر في تاريخ الدوري، وإذا فعلوا ذلك مرة أخرى هذا الموسم فسيحققون رقمًا قياسيًا جديدًا لـ 14 مكانًا متتاليًا في التصفيات (يبتعدون حاليًا بثلاث نقاط عن مراكز ما بعد الموسم). يمتلك النادي ثلاثة دروع أنصار، تُمنح للفريق صاحب أفضل سجل موسم عادي في الدوري.

ومع ذلك، على الرغم من تلك المباريات الفاصلة والموسم العادي الرائع، لم يلعب فريق ريد بولز سوى نهائي واحد لكأس الدوري الأمريكي حتى الآن (2008، الذي خسره). تأسس في عام 1996، وكان واحدًا من فرق الدوري الأمريكي الثلاثة الأصلية التي لم تفوز أبدًا بلقب الدوري الممتاز، إلى جانب إف سي دالاس ونيو إنجلاند. وانتهت المواسم الأربعة الأخيرة بالخروج من الدور الأول.

إنه نادٍ “تقريبًا” – ربما يكون مناسبًا لفريق نيويورك الذي يلعب على بعد 10 أميال غربًا في نيوجيرسي. ملعب النادي ريد بول أرينا، لا يزال يعتبر من أفضل الملاعب وأكثرها روعة في الدوري عندما تكون مكتظة. لكن النادي يحتل المركز 24 من بين 29 فريقًا في الدوري الأمريكي لكرة القدم هذا العام، بمتوسط ​​17 ألف مشجع فقط في ملعبهم الذي يتسع لـ 25 ألف مقعد.

مجتمعة، ناضل فريق ريد بولز من أجل أهميته. ويرجع ذلك في جزء كبير منه إلى سوق الألعاب المزدحم الذي يعملون فيه؛ يضم كل من NBA وMLB وNFL وNHL فريقين محترفين على الأقل، بعضهم عمالقة تجارية وثقافية. إنها مسألة صغيرة حيث تلعب الفرق في WNBA وNWSL ومنافس MLS المحلي NYCFC داخل (عادة) خمسة أحياء.

على الرغم من أن ريد بولز يمثل أكبر سوق في الدوري، إلا أن النادي أصبح غير ذي صلة نسبيًا على مستوى الدوري الأمريكي لكرة القدم أو على المستوى المحلي. إن الترحيب بميسي ليس مجرد لعبة كبيرة بالنسبة لطموحات ريد بولز في التصفيات، بل إنها فرصة محتملة لجلب مشجعين جدد إلى الفريق. تذكير بما يمكن أن تحققه قوة النجوم وحدها في مدينة نيويورك (أو بالقرب منها).

وقال دون جاربر، مفوض الدوري الأمريكي لكرة القدم: “إنها مسؤوليتهم بناء قاعدة جماهيرية للأندية المحلية قال ESPN وعندما سئل كيف يمكن لفرق مثل ريد بولز أن تزيد من حضور ميسي. “لن يخبرك الدوري بما يجب عليك فعله إذا جاء شخص آخر إلى المدينة.

لم يكن الأمر هكذا دائمًا. في يوم من الأيام، كان ملعب ريد بول أرينا هو المكان المناسب لمشاهدة نجوم الفريق المضيف.

وتعاقد نيويورك ريد بولز مع أسطورة أرسنال تييري هنري قادما من برشلونة في صيف 2010 بعد مشاركة هنري مع فرنسا في كأس العالم. إنه توقيع طموح. بعد ثلاث سنوات من وصول ديفيد بيكهام إلى لوس أنجلوس جالاكسي، أضاف النادي نجمًا عالميًا آخر إلى الدوري، وحصدوا الفوائد. في عام 2011، أول موسم كامل لهنري، احتل فريق ريد بولز المركز الخامس من بين 19 ناديًا في الدوري الأمريكي لكرة القدم. وكان حضورهم يحوم حول هذا الرقم حتى تقاعده بعد موسم 2014.

لقد كانت أيضًا ضربة كبيرة على أرض الملعب. قاد هنري النادي إلى الأدوار الفاصلة في كل موسم، بما في ذلك أول لقب له مع درع المشجعين لعام 2013. لديه 52 هدفًا و 42 تمريرة حاسمة في 135 مباراة مع RBNY. وعلى طول الطريق، أضافت نيويورك الأسطورة المكسيكية رافا ماركيز (والتي كانت أقل نجاحًا بكثير). كما انضم مهاجم إيفرتون السابق والدولي الأسترالي تيم كاهيل إلى أعلى النتائج.

بعد انتهاء حقبة هنري (وماركيز وكاهيل)، غيرت نيويورك مساراتها لاستهداف المواهب الصاعدة بدلاً من الأسماء الكبيرة، حيث أصبحت أمثال آر بي لايبزيج وآر بي سالزبورج أكثر توافقاً مع روح ريد بول العالمية الأوسع. لقد كان ناجحًا أيضًا خلال نصف العقد التالي. فاز فريق Red Bulls بدرعين إضافيين من المشجعين حول المواهب والإضافات الذكية في الداخل والخارج. فريق ناجح وممتع بقيادة برادلي رايت فيليبس وساشا كليستون وداكس مكارتي. لم يكن أي منهم نجومًا تقليديين، لكن الثلاثة حصلوا على أسماء كبيرة في الدوري من خلال أدائهم مع فريق ريد بولز، بينما خطى اللاعبون الشباب مثل تايلر آدامز خطواتهم الاحترافية الأولى تحت قيادة المدرب جيسي مارش.

استبدلت نيويورك مكارتي في عام 2017، الأمر الذي أثار حفيظة المشجعين (ومكارتي). لقد منحوا كلجيستان شارة القيادة في ذلك العام… وقاموا باستبداله في عام 2018، مما أثار غضب الجماهير مرة أخرى. بعد عام 2019 المليء بالإصابات، رفض بنك RBNY خيار العقد مع رايت فيليبس وسمح له بالسير في وكالة مجانية.

تم إخراج عمالقة الأندية الثلاثة من الباب مع القليل من الاهتمام لوضعهم ومشاعر المشجعين. والأسوأ من ذلك أنه لم يتم نقل أي من هؤلاء اللاعبين بشكل مباشر. إنه مزيج خطير بالنسبة لدعم المشجعين، وقد انخفض الحضور فقط منذ أن سجل النادي رقماً قياسياً بلغ 21.175 في عام 2017.

في مدينة ترحب بالنجوم الكبار وتشجعهم، ظل فريق ريد بولز لفترة طويلة بدون نجومهم. بعد وصول ميسي، وعد المدير العام مارك دي جراندبري بأن إنفاق النادي سيزيد هذا الشتاء.

وقال دي جراندبري: “أستطيع أن أخبركم أنه في العام المقبل، سنقوم باستثمار كبير في قائمتنا للتأكد من أننا قادرون على الاستمرار في المنافسة على أعلى مستوى في الدوري الأمريكي لكرة القدم”. العائد على الاستثمار-نيو جيرسي “ليس هناك شك في أننا ذاهبون.”

مشجعو النادي متشككون، لكن الوقت سيخبرنا. وعلى أية حال، فإن نيويورك لا تنفق بالضرورة إذا لم تفعل ذلك أي مال.

هذا الموسم، دفعوا رسوم انتقال أولية قدرها 5.3 مليون دولار للتعاقد مع المهاجم البلجيكي دانتي فانسير، مع إضافات تجعل الصفقة رقمًا قياسيًا جديدًا للنادي. وكان فانسييه خارج مستواه على أرض الملعب هذا الموسم، وسجل هدفين فقط، وتم إيقافه لست مباريات في أبريل لاستخدامه تعليقا عنصريا في أول مباراة له. كان المهاجم باتريك كليمالا (شمال 4 ملايين دولار) ولاعب خط الوسط لوكوينهاس (3 ملايين دولار) من الإضافات الملحوظة في السنوات الأخيرة، لكن كليمالا انتقل بالفعل إلى إسرائيل وتعرض لوكوينهاس لضربة قوية بعد بداية قوية.

سواء جاءت الاستثمارات كما وعد دي جراندبري أم لا، لا يزال لدى فريق ريد بولز عملية إعادة بناء اجتماعية مع قاعدة جماهيرية. أو على الأقل إعادة بناء القائمة لأن المشجعين ظهروا عندما كان هنري أو الفريق جيدًا.

وفي نهاية هذا الأسبوع، سيتم تشجيعهم من قبل حشود كبيرة مع وجود ميسي في المدينة. بعد ذلك، سيعودون إلى البرمجة المجدولة بانتظام لمباراتهم القادمة على أرضهم ضد أوستن إف سي.

(الصورة العليا: إيفان يو/ غيتي إيماجز)