بعد سنوات من التكهنات، ناسا كشفت أخيرا الكتلة الإجمالية لعينة الكويكب التي عادت إلى الأرض من بينو على كوكب المشتري: 4.29 أوقية (121.6 جرام).

لوضع هذا الرقم في نصابه الصحيح، فإن الكتلة الإجمالية تزيد قليلاً عن كوب ونصف من السكر أو علبة بها 100 مشبك ورق. إنها تقريبًا نفس كتلة ثمرة أفوكادو صغيرة، ولا يمكنك حتى دهنها على الخبز المحمص.

لذا، فهي، بطريقة ما، عينة صغيرة. خاصة عندما تفكر في المدى الذي بذلته ناسا وشركاؤها لاستعادته. عقد مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة الفضاء شراكة مع جامعة أريزونا وشركة لوكهيد مارتن لتطوير مركبة الفضاء OSIRIS-REx بقيمة 800 مليون دولار. تم إطلاقه في سبتمبر 2016 على صاروخ أطلس 5، بتكلفة إضافية قدرها 183.5 مليون دولار. ولأنه عالق في جميع أنحاء النظام الشمسي الداخلي والعودة إليه، فقد أنفقت ناسا 200 مليون دولار إضافية على عمليات المهمة.

علبة من التونة

علاوة على ذلك، استثمرت وكالة ناسا 1.2 مليار دولار وأمضت الجزء الأكبر من عقد من الزمن في استعادة غبار الكويكبات الذي يمكن أن يتناسب بشكل مريح مع سمكة التونة الصغيرة.

ولكن، كما يقول المثل، الأشياء الجيدة تأتي في عبوات صغيرة. وعلى الرغم من أن العينة صغيرة، إلا أنها أكبر 20 مرة من كمية مادة الكويكب التي تم إرجاعها سابقًا إلى الأرض بواسطة بعثات إعادة العينات اليابانية. يذهب قليلا أ يكون طويل يدرس العلماء المواد العضوية وغيرها من المواد الموجودة في غبار الكويكب هذا بحثًا عن أدلة إلهية حول أصول الحياة والظروف في فجر نظامنا الشمسي. لا تحتاج إلى عدد قليل من المواد للحصول على نتيجة مفيدة باستخدام المجهر الإلكتروني.

كما أن العينة كانت ضعف الحد الأدنى المطلوب وهو 60 جرامًا لأعمال الاسترداد. ولذلك، يمكن الآن وصف OSIRIS-REx بأنه نجاح غير مشروط.

المزايدة وقتهم

كان على المجتمع العلمي الانتظار لفترة أطول من المتوقع لمعرفة كمية المواد التي أعادها OSIRIS-REx إلى الأرض. بينما كان المهندسون والفنيون في مركز جونسون للفضاء في هيوستن يعملون على فتح حاوية العينة في أكتوبر الماضي، واجهوا عقبة بسبب اثنين من أدوات التثبيت العنيدة. ولم يتم فتح حاوية العينة أخيرًا للكشف عن الكنز الصغير إلا بعد تصميم أدوات جديدة.

وفي الأسابيع المقبلة، سيتم تعبئة بعض مواد بينو وتوزيعها على الباحثين لفحصها. وكجزء من مهمة OSIRIS-REx، سيقوم أكثر من 200 عالم من جميع أنحاء العالم بدراسة خصائص الثرى، بما في ذلك العديد من المؤسسات الأمريكية ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية ووكالة الفضاء الكندية.

ومع ذلك، تعتزم ناسا حجز حوالي 70% من المادة للاستكشاف المستقبلي.