وقال جون ديفيد ريني، المدير المالي لشركة وول مارت، يوم الخميس في مكالمة مع المحللين لمناقشة أرباح الربع الثالث لمتاجر التجزئة: “كانت المبيعات غير متسقة إلى حد ما، وهذا يمنحنا سببًا للتفكير بحذر أكبر بشأن المستهلكين قبل 90 يومًا”.

ووفقا لوزارة التجارة، أظهر شهر أكتوبر ضبط النفس الاستهلاكي في جميع أنحاء الاقتصاد، مع انخفاض مبيعات التجزئة بنسبة 0.1 في المئة عن الشهر السابق، وهو أول انخفاض في ستة أشهر. وجد تقرير صادر عن Adobe Analytics أن الإنفاق على طرق الدفع البديلة “اشتر الآن، وادفع لاحقًا” ارتفع بنسبة 6 بالمائة مقارنة بنفس الفترة من العام الماضي.

المستهلكون الذين يواجهون ميزانيات محدودة يلقون نظرة فاحصة على مشترياتهم ويسألون أنفسهم: “هل سيضيف هذا حقًا قيمة إلى حياتي؟” قالت كريستينا هينينجتون، كبيرة مسؤولي التطوير في شركة Target، في مكالمة هاتفية للأرباح هذا الأسبوع.

ويتوقع كبار المديرين التنفيذيين الآخرين في قطاع التجزئة المزيد من الشيء نفسه: حذر أدريان ميتشل، المدير المالي لشركة Macy، من أن الشركة تتوقع “استمرار تحدي المستهلكين”؛ وقالت كاترينا أوكونيل، المديرة المالية لشركة كاب، إن بائع التجزئة “يحاول توخي الحذر بشأن المستهلك”. وأشار المسؤولون التنفيذيون في شركة ويليامز سونوما إلى أنه على الرغم من تفاؤل الشركة بشأن موسم العطلات، إلا أنها تتعامل مع “إحجام المستهلكين المستمر”.

ويتوقع الاتحاد الوطني للبيع بالتجزئة، من جانبه، أن يزيد المتسوقون خلال العطلات من إنفاقهم مقارنة بالعام الماضي، ولكن بوتيرة أبطأ مما كان عليه في السنوات الأخيرة. وتوقعت المجموعة أن ترتفع مبيعات التجزئة بنسبة 3 إلى 4 بالمائة في نوفمبر وديسمبر – وهو ارتفاع أكثر تواضعًا من الارتفاع بنسبة 5.4 بالمائة الذي سجلته العام الماضي – حيث يحسب الأمريكيون حالة عدم اليقين الاقتصادي الجديدة.

وقال جاك كلاينهينز، كبير الاقتصاديين في مجموعة تجارة التجزئة، “يشعر الناس بقدر أقل من الأمان بشأن الإنفاق عندما تكون ثقتهم أقل في وظائفهم”، مشيرا إلى الارتفاع الأخير في معدل البطالة على الرغم من سوق العمل القوي تاريخيا. “هناك قدرة على الإنفاق، والسؤال الآن هو الإرادة”.

وفقًا لذلك، تستعد الصناعات لموسم العجاف، حيث وصلت قوائم الوظائف الموسمية إلى أدنى مستوياتها خلال عقد من الزمن، وفقًا لتتبع اتجاهات العمل تشالنجر، جراي آند كريسماس.

يرى الاقتصاديون سببًا وجيهًا لحذر المتسوقين حيث يبدو أن المستهلكين والاقتصاد عند نقطة انعطاف.

ويبدو أن عامين من التضخم الشديد الذي دفع الأسعار إلى أعلى مستوياتها في أربعين عاماً وأثقل كاهل ميزانيات الأسر، بدأ يهدأ أخيراً. ولكن للحد من هذه الظاهرة، رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها منذ 22 عامًا، مما أدى إلى ارتفاع تكاليف الاقتراض بشكل كبير.

اعتمد المستهلكون في البداية على مدفوعات الطوارئ وبرامج الإعفاء من القروض في عصر الوباء. وبعد استنزاف أكثر من 2 تريليون دولار من المدخرات منذ الوباء، اشتروا بطاقات الائتمان والديون الأخرى في الأشهر الأخيرة – وهي خطوة تثير الآن قلق بعض الاقتصاديين.

تتراكم ديون بطاقات الائتمان بسرعة تاريخية – المستهلكين تمت أضافتة ووفقا للاحتياطي الفيدرالي في نيويورك، فقد تلقى 154 مليار دولار في الربع الأخير، وهي أكبر قفزة عن العام السابق. مع متوسط ​​سعر الفائدة على بطاقة الائتمان، ارتفعت أسعار الفائدة، مما يجعل هذا القرض أكثر تكلفة ارتفاع وهذا ارتفع من 16.3 في المائة قبل عامين إلى 20.7 في المائة، وفقا لموقع Bankrate.com.

وفي الوقت نفسه، يتخلف المقترضون أكثر عن السداد. ما يقرب من 8 في المائة من جميع ديون بطاقات الائتمان متأخرة 30 يومًا على الأقل، وهو أعلى رقم منذ الكساد الكبير.

ووصف جاستن بيكلي، الخبير الاقتصادي في وكالة موديز أناليتيكس، الزيادة في أرصدة بطاقات الائتمان بأنها “مثيرة للقلق”، في حين أشار إلى أن “الأسرة الأمريكية بشكل عام في وضع مالي جيد”.

وأضاف بيجلي أنه طالما تجاوزت مكاسب الأجور زيادات الأسعار وانخفضت أسعار الفائدة، مما يسمح لبعض المقترضين بإعادة تمويل قروضهم، فإن معدل التأخر في السداد سيصل إلى ذروته خلال العام المقبل.

في الوقت الحالي، لا تزال التوقعات الاقتصادية للأميركيين قاتمة. وانخفضت ثقة المستهلك إلى أدنى مستوى لها منذ مايو من هذا الشهر، وفقا لجامعة ميشيغان. يهتم المتسوقون بأسعار الضروريات مثل الغاز والمواد الغذائية. يقلق حول أسعار الفائدة المرتفعة وعواقب الحروب في أوكرانيا وغزة.

وتدعم استطلاعات أخرى هذه النتائج، حيث بلغت نسبة الناخبين المسجلين 81% تقدير فالاقتصاد “عادل” أو “فقير” ووصفه 19% فقط بأنه “جيد” أو “ممتاز” في استطلاع أجرته صحيفة نيويورك تايمز وكلية سيينا مؤخراً.

وقال بوب شوارتز، كبير الاقتصاديين في جامعة أكسفورد إيكونوميكس، إن المستهلكين الذين يشعرون بالقلق حديثًا سوف يستجيبون من خلال خفض إنفاقهم، ولكن ليس إيقافه تمامًا.

وقال شوارتز: “الناس يريدون المشاركة في الاستطلاعات، ولكن ليس بالضرورة كيف يتصرفون”. “أنا أؤمن بما يفعله الناس، وليس بما يقولونه.”

ساهمت جاكلين بيزر في هذا التقرير.