ويقول التقرير إن الكائنات الحية هي بكتيريا “غريبة ومتنوعة للغاية” ، ولا يمكن للباحثين التعرف على أي أقارب معروفين.

قال عالم الأحياء الدقيقة أرماندو أزوا بوستوس من مركز علم الأحياء الفلكي في مدريد لصحيفة The Post: “في نصف الحالات تقريبًا ، لم تتمكن قواعد البيانات من إخبارنا بوضوح بما في أيدينا”.

يعيده هذا إلى تشبيه المريخ: يعتقد هو وزملاؤه العلميون أن أتاكاما هي مكان اختبار مثالي للبحث عن الحياة على المريخ. لكن بحثًا مشابهًا تم إجراؤه باستخدام نسخ من الأدوات على مركبات المريخ الجوالة اليوم فشل في الكشف عن البصمات الميكروبية. هذا يعني أنه بدون إعادة العينات إلى الأرض ، خلصت أزوا-بوستوس وزملاؤها إلى أنه سيكون من الصعب العثور على دليل قاطع على الحياة الحالية أو الماضية في تربة المريخ.

يبدو أن البحث يعزز استراتيجية استكشاف المريخ طويلة المدى لوكالة ناسا وشريكتها وكالة الفضاء الأوروبية. إنهم في خضم مهمة متعددة المراحل تسمى عودة عينة المريخ. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة ، فسيتم نقل عينات من تربة المريخ التي حصلت عليها مركبة المثابرة التابعة لوكالة ناسا ، والتي احتفلت للتو بعيدها الثاني على المريخ ، إلى الأرض في أوائل العقد المقبل لتحليلها في مختبرات عالية التحكم.

لكن هذا البحث الجديد يسلط الضوء على التحديات التي تواجه العلماء الذين يسعون للتعرف على التاريخ البيولوجي (المفترض) للمريخ. قد تكون الحياة الميكروبية ، خاصةً إذا كانت منقرضة ومتحجرة لفترة طويلة ، في النطاق الذي يمكن اكتشافه بواسطة أدوات صغيرة بما يكفي للانفجار في الفضاء والهبوط على كوكب آخر أو يتجاوزه.

لم يعثر العلماء أبدًا على مثال للحياة خارج كوكب الأرض ، ولكن الافتراض الشائع هو أن العوالم “الصالحة للسكن” مأهولة – يمكن للحياة بطريقة ما ، في ظل الظروف المناسبة ، أن تظهر. لطالما فتن الكوكب الأحمر علماء الفيزياء الفلكية. منذ حوالي 3 مليارات سنة ، بدت مثل الأرض عندما كان بها غلاف جوي سميك وماء سائل على سطحها. من المتصور أن الحياة على المريخ لا تزال غامضة ، على الرغم من أن علماء الفلك سيكونون سعداء بالعثور على شكل مجهري عاش منذ مليارات السنين.

في عام 1976 ، أجرت بعثة Viking التابعة لوكالة ناسا تجارب مصممة لاكتشاف الحياة ، وقدمت إحداها في البداية إشارة واعدة ، لكن معظم العلماء خلصوا إلى أنهم هبطوا على تربة معقمة.

بعد مهمة Viking ، ركزت ناسا على إيجاد واستكشاف المواقع التي تظهر أدلة على أن المريخ كان صالحًا للسكن منذ مليارات السنين ، عندما كان أكثر دفئًا ورطوبة. المثابرة وسابقتها التي لا تزال نشطة ، مركبة كيوريوسيتي ، اكتشفت آثار جزيئات عضوية – جزيئات أساسية للحياة كما نعرفها – على السطح ، على الرغم من عدم وجود دليل على الأصول البيولوجية.

قالت إيمي ويليامز ، عالمة الكواكب في جامعة فلوريدا وعضو في مجموعة كيوريوسيتي وعلوم المثابرة: “يبقى السؤال ما إذا كانت نيازكًا أم جيولوجية أم بيولوجية”.

قال ويليامز إن التقرير الجديد الذي أعدته Azua-Bustos والمتعاونون معها مهم لأن الحفاظ على المواد العضوية في بيئة شبيهة بالمريخ أمر نادر ، وسيكون من الصعب اكتشافه باستخدام أدوات معملية متطورة.

وقال ويليامز في رسالة بالبريد الإلكتروني: “هذا يعني أن اكتشاف المواد العضوية باستخدام مسابر فضائية مثل روفر المريخ الحالي والمستقبلي قد يمثل تحديًا أكبر لأن المواد العضوية تتحلل بسهولة في بيئة سطح المريخ المغمورة بالإشعاع”.

ومع ذلك ، أظهر بحث أتاكاما أنه حتى في البيئات القاحلة للغاية توجد طبقات من الصخور الرسوبية تحتوي على كميات كبيرة من البقايا البيولوجية ، كما قال كريس هاوس ، الجيولوجي والفيزياء الفلكية في ولاية بنسلفانيا. وقال “إنها ليست مفاجأة حقا ، لكن النتائج كان يمكن أن تكون قاتمة بشكل موحد”. هذه أخبار جيدة للعلماء الذين يأملون في أن تسفر صخور المريخ الجافة عن آثار للحياة الفضائية.

Azua-Bustos هو مواطن من أتاكاما قضى سنوات في صناعة النبيذ قبل أن يصبح عالِمًا. يتذكر نشأته في مدينة في تشيلي حيث تمطر مرة واحدة فقط في السنة وكانت دائمًا من أبرز الأحداث. قال إن هناك أماكن لم يشهد سكانها المطر منذ أجيال.

قال إنه يمر بانتظام عبر جزء من الصحراء يُعرف باسم الحجر الأحمر في طريقه إلى موقع بحث ، وقد يكون من المفيد إلقاء نظرة فاحصة عليه يومًا ما. وقال إن الصخور كانت حمراء الصدأ بسبب وجود معدن الهيماتيت المسؤول أيضًا عن اللون الأحمر للمريخ.

قبل 100 مليون سنة ، خلال زمن الديناصورات ، كان موقع الحجر الأحمر عبارة عن دلتا نهر ، على غرار هضبة المريخ داخل جيزيرو كريتر المدروسة بعناية.

فوجئ Azua-Bustos بالعثور على مادة وراثية ذات طبيعة غير مألوفة وجدت في بحث Atacama. تنحدر كل أشكال الحياة على الأرض من سلف مشترك – على حد علمنا. كانت هناك تكهنات ، خاصة من العالم والمؤلف بول ديفيز ، بأن الحياة ربما ظهرت على الأرض أكثر من مرة وأن المحيط الحيوي “الظل” قد يوجد حتى يومنا هذا ، وهو مختلف تمامًا لدرجة أنه لا يتناسب مع تعريفنا للحياة على الارض.

ومع ذلك ، فإن Azua-Bustos يتخلف عن التفسير الأقل إثارة للأنواع غير المصنفة: المادة الوراثية لأشكال الحياة المنقرضة منذ فترة طويلة وغير الموثقة سابقًا.

تواصل عربة المثابرة استكشاف فوهة جيزيرو وحفر عينات من تربة المريخ وتخزينها. تتمثل الخطة في وضع مركبة فضائية أخرى على السطح ، والتي ستتضاعف كمنصة إطلاق. ثم تقوم المثابرة بتسليم العينات إلى المسبار ، والتي ستدفع الجسم إلى المدار. هناك ستلتقي بمركبة أخرى ، مركبة مدارية أوروبية الصنع ، يمكنها نقل البضائع الثمينة إلى الأرض. للتحليل بأفضل المعدات المعملية.

يشير بحث جديد إلى أنه قد يكون أكثر فعالية – وربما الطريقة الوحيدة الحاسمة – لمعرفة ما إذا كانت هناك حياة على كوكب المريخ.

قالت أزوا-بوستوس: “نحن نعلم أن هناك أشياء يجب اكتشافها”. “ولكن إذا لم تكن آلتك مصممة لاكتشاف هذه الأشياء ، فسنواجه مشكلة.”