منذ تقاعدها قبل عامين، قامت جوان هاريس بتعزيز أسلوبها في السفر.
مرة أو مرتين في السنة، تزور أطفالها البالغين من العمر عامين في ولايات مختلفة. ويخطط للقيام بعدة رحلات، بما في ذلك مؤتمر للخيال العلمي في اسكتلندا ورحلة بحرية لديزني بعد فترة وجيزة، ورحلة إلى مواقع العصر الحجري في بريطانيا العظمى العام المقبل.
وقال هاريس، 64 عاماً، وهو مهندس عمل في الحكومة الفيدرالية لمدة 29 عاماً ويعيش في ألبوكيرك بولاية نيو مكسيكو: “لدي الآن أموالاً لإنفاقها أكثر مما كنت أنفقه عندما كنت أعمل”.
في ذلك الوقت، كانت هي وزوجها السابق يدفعان تكاليف التعليم الجامعي لأطفالهما ويجمعان الأموال في حسابات التوفير. الآن، أصبحت تلعب أكثر قليلًا، ولأول مرة، أصبحت على استعداد لدفع ثمن تذاكر طائرة من الدرجة الأولى. يخطط للسفر إلى اسكتلندا في درجة الأعمال وقد قام بترتيب جناح راقي في الرحلة البحرية.
وقالت: “أدركت فجأة: لا، لا يمكنك أن تأخذ هذا معك، لأن والدي كبير في السن وأمي ميتة”.
يقدم الأمريكيون الأكبر سنًا مثل هاريس دفعة ثابتة للاقتصاد الأمريكي. الاستفادة من أرباح عالية في الأسهم وعلى مدى السنوات العديدة الماضية، شكلت أسواق الإسكان حصة أكبر من الإنفاق الاستهلاكي ــ وهو المحرك الرئيسي للنمو الاقتصادي ــ أكثر من أي وقت مضى.
ويذهب معظم إنفاقهم نحو الخدمات باهظة الثمن مثل السفر والصحة والترفيه. ضغط تصاعدي على تلك الأسعار – والتضخم. ويعد مثل هذا الإنفاق محصنا نسبيا ضد حملة بنك الاحتياطي الفيدرالي لإبطاء النمو والسيطرة على التضخم من خلال رفع أسعار الفائدة على الإقراض.
وربما يستفيد الأميركيون الأكبر سنا الأثرياء من رفع أسعار الفائدة من بنك الاحتياطي الفيدرالي إذا كانوا يحملون سندات حكومية. وتؤدي هذه الارتفاعات إلى ارتفاع عوائد السندات، مما يولد عوائد أعلى لحاملي هذه السندات.
إن ما يسمى “تأثير الثروة”، حيث ترتفع قيمة المساكن والأسهم، مما يمنح الناس الثقة اللازمة لزيادة إنفاقهم، يشكل سبباً كبيراً وراء تحدي الاقتصاد للتوقعات بحدوث ركود حاد. وتساهم قوتها غير المتوقعة في استمرار التضخم تغير في خطط البنك المركزي.
اعتبارًا من شهر مارس، توقع صناع السياسة في البنك المركزي أنهم سيخفضون سعر الفائدة القياسي ثلاث مرات هذا العام. ولكن منذ ذلك الحين، ظلت مقاييس التضخم مرتفعة بشكل غير مريح، ويرجع ذلك جزئيا إلى ذلك إنفاق استهلاكي نابض بالحياة. أوضح رئيس مجلس الإدارة جيروم باول مؤخرًا أن بنك الاحتياطي الفيدرالي ليس لديه ثقة كافية في أن التضخم سوف يتراجع على أساس مستدام لخفض أسعار الفائدة.
عندما يجتمع البنك المركزي هذا الأسبوع، فمن المؤكد أن يبقي سعر الفائدة القياسي دون تغيير عند أعلى مستوى له منذ 23 عامًا، نتيجة 11 رفعًا لأسعار الفائدة. وقد أدت الزيادات التي قام بها بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى ارتفاع تكاليف الاقتراض في جميع أنحاء الاقتصاد – لكل شيء بدءًا من قروض المنازل والسيارات وحتى بطاقات الائتمان وقروض الأعمال.
وحتى مع قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي برفع تكاليف الاقتراض، استمرت قيمة الأسهم والمساكن في الارتفاع، مما أدى إلى زيادة صافي قيمة الأسر الثرية. وقد نمت ثروات الأسر بمعدل 5.5% سنويا في العقد الذي أعقب الركود الكبير في الفترة 2008-2009، ولكن منذ عام 2018، ارتفعت إلى ما يقرب من 9%.
وأصبحت أسعار الأسهم، قياساً بمؤشر ستاندرد آند بورز 500، أعلى بنحو 72% مما كانت عليه قبل خمس سنوات. ووفقا للاحتياطي الفيدرالي، ارتفعت قيمة المنازل بنسبة 58% من نهاية عام 2018 إلى عام 2023.
ففي نهاية المطاف، ارتفعت ثروة الأميركيين من 98 تريليون دولار في نهاية عام 2018 إلى 147 تريليون دولار بعد خمس سنوات. وبعد تعديلها في ضوء التضخم، تصبح المكاسب أقل دراماتيكية، ولكنها لا تزال كبيرة.
وقال تورستن سلوك، كبير الاقتصاديين في مجموعة أبولو لإدارة الأصول: “لقد حقق الناس مكاسب كبيرة في الثروة في الأسهم، ومكاسب كبيرة في الثروة في الدخل الثابت، ومكاسب كبيرة في الثروة في أسعار المساكن، وحتى مكاسب كبيرة في الثروة في العملات المشفرة”. “ومع ذلك يضيف إلى رياح خلفية مهمة للغاية.”
نادرا ما تكون النجاحات عالمية. أغنى عُشر الأمريكيين يمتلكون ثلثي ثروات الأسرة. ومع ذلك، ارتفعت ثروة الأسرة المتوسطة – المنطقة الوسطى بين الأغنياء والفقراء – بنسبة 37% من عام 2019 إلى عام 2022، إلى 193 ألف دولار منذ الثمانينيات.
الثروة مملوكة بشكل غير متناسب للأميركيين الأكبر سنا. ويمتلك الأشخاص الذين تبلغ أعمارهم 55 عامًا أو أكثر ثلاثة أرباع ثروات الأسر، ارتفاعًا من 68% في عام 2010. ومن حيث النسبة المئوية، ارتفع صافي ثروات الأسر الأصغر سنا أيضا بعد الوباء. ولكن لأن البالغين الأصغر سنا بدأوا بمستوى أقل بكثير، فإن مكاسبهم لا تقترب بأي حال من الأحوال من مواكبة الأميركيين الأكبر سنا.
وقال إدوارد يارديني، رئيس شركة يارديني للأبحاث: “إن جيل طفرة المواليد هم أغنى جيل تقاعد شهدناه على الإطلاق”. “ليس الجميع مرتاحين، لكن لم يكن لدينا قط جيل يتقاعد بمثل هذه الثروة. وهذا هو أحد الأسباب الرئيسية وراء قوة الاقتصاد.
يواجه العديد من الأمريكيين الأكبر سناً تحديات مالية كبيرة. ربع الأمريكيين الذين تزيد أعمارهم عن 50 عامًا ليس لديهم مدخرات تقاعدية، وفقًا لتقرير دراسة بواسطة رابطة المتقاعدين العسكريين.
ومع ذلك، مع تقدم جيل طفرة المواليد الكبيرة في العمر، وفي المتوسط، تراكم المزيد من الأصول، فإنهم يمثلون حصة متزايدة من الإنفاق الاستهلاكي. وشكل الأمريكيون الذين تبلغ أعمارهم 65 عامًا أو أكثر ما يقرب من 22% من الإنفاق الاستهلاكي في عام 2022، وهو العام الأخير. وهذا هو أعلى رقم مسجل منذ عام 1989 عندما بلغ 16% في عام 2010.
إحدى العواقب المترتبة على ارتفاع أسعار الفائدة التي يفرضها بنك الاحتياطي الفيدرالي هي الاقتصاد القائم على الفصل بين الأعمار. الأمريكيون الأكبر سنا والأكثر ثراء والذين يمتلكون بالفعل منازل وسيارات هم الأقل عرضة للتأثر برفع أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي. وفي المقابل، يعاني الأميركيون الأصغر سناً من مزيج من أسعار المساكن الباهظة وارتفاع معدلات الرهن العقاري، مما يزيد من صعوبة شراء منزل أول.
ترى هاريس هذا الانقسام في عائلتها: فقد تم سداد ثمن منزلها وسيارتها، ولم يكن لأسعار الفائدة المرتفعة تأثير يذكر على مواردها المالية. قام مؤخرًا بزيارة منزل في الحي الذي يسكن فيه وتفاجأ بأن سعره يبلغ 500 ألف دولار. وفي عام 1991، اشترت ما اعتقدت أنه صفقة رابحة مقابل 162 ألف دولار.
وخاضت ابنتها روبي البالغة من العمر 25 عاما تجربة مختلفة مؤخرا عندما زارت منزلا مفتوحا بالقرب من شقة صديقها في منطقة بوسطن. وبيعت شقة قديمة مكونة من غرفتي نوم بمبلغ 800 ألف دولار. بيعت في أسبوع.
تعتبر روبي نفسها محظوظة بالحصول على وظيفة جيدة الأجر كمهندسة مواد. لكن سعر الشقة هذا لا يزال يبدو فلكيًا. إنها تحب المنطقة، خاصة بسبب إمكانية المشي فيها، لكنها تشك في قدرتها على شراء منزل هناك.
وقال: “على المدى الطويل، لن يكون البقاء هنا رخيصا”. “إن الغرب الأوسط أرخص بكثير، لكن لا أستطيع الحصول على الأحياء التي أحبها.”
وتشير حسابات الاقتصاديين إلى أنه في حين أن تأثير الثروة عادة ما يكون له تأثير متواضع نسبيا على الإنفاق، إلا أنه قد يكون كبيرا الآن. وذلك لأن الأمريكيين في سن التقاعد، الذين من المرجح أن ينفقوا معظم ثرواتهم، يشكلون جزءًا كبيرًا من الأمة: الأمريكيون الذين يبلغون من العمر 65 عامًا فما فوق يشكلون حوالي 17٪ من السكان، ارتفاعًا من 13٪ في عام 2010. ويمكن الآن للمساهمين الوصول بسهولة إلى أرصدة حساباتهم عبر الإنترنت، مما يزيد من الوعي بزيادة صافي ثرواتهم.
بحث الخبير الاقتصادي مايكل براون في فيزا ويشير آخرون إلى أن ثروة سوق الأوراق المالية تزيد عادة من الإنفاق على البنود الاختيارية مثل المطاعم والسفر والترفيه، وهي قطاعات الاقتصاد التي يزيد فيها الإنفاق ويرتفع فيها التضخم.
تطرح مجموعة كونفرنس بورد، وهي مجموعة أبحاث تجارية، سؤالاً على الأمريكيين المسح الشهري لثقة المستهلك هل تخطط لقضاء عطلة أجنبية في الأشهر الستة المقبلة؟ وأشار سلوك إلى أن أكثر من واحدة من كل خمس أسر قالت إنها كانت كذلك – وهو أعلى معدل مسجل لعام 1967.
وقالت شركة رويال كاريبيان لمزودي الرحلات البحرية للمستثمرين: “أدى هذا إلى ارتفاع أسعار جميع منتجاتنا الأساسية”. “لا تزال معنويات المستهلكين إيجابية للغاية، مدعومة بأسواق العمل المرنة، ونمو الأجور، والتضخم المطرد وصافي ثروات الأسر المرتفعة بشكل قياسي”.
في الأسبوع الماضي، ارتفع المقياس المفضل للبنك المركزي للتضخم، باستثناء تكاليف المواد الغذائية والطاقة المتقلبة، بزيادة قدرها 2.8% عن العام السابق، علامة على أن التضخم مستمر. وكان الإنفاق الاستهلاكي القوي، وخاصة الخدمات، عاملا رئيسيا. وفي مقياس لتضخم الخدمات الذي يراقبه البنك المركزي عن كثب، ارتفعت الأسعار بنسبة 3.5٪ عن العام السابق، وهو أعلى بكثير من هدف التضخم البالغ 2٪.
