إن الطريق إلى “الهبوط الناعم” لا يبدو سلساً كما كان قبل أربعة أشهر. لكن التوقعات التي كانت موجودة قبل عام قد تم تجاوزها.
وكانت الأخبار الاقتصادية خلال الأسبوعين الماضيين كافية لجعل حتى المراقبين المتمرسين يشعرون بالصدمة. وانخفض معدل البطالة. ارتفع التضخم. هبطت سوق الأسهم، ثم تعافت، ثم هبطت مرة أخرى.
ومع ذلك، خذ خطوة إلى الوراء، وستصبح الصورة في تركيز حاد.
ومقارنة بتوقعات شهر ديسمبر/كانون الأول، عندما بدا الاقتصاد وكأنه يسير على طريق منحدر نحو “هبوط ناعم” على نحو مدهش، فإن آخر الأخبار كانت مخيبة للآمال. وكان التضخم أكثر عنادا مما كان متوقعا. وسوف تظل أسعار الفائدة عند أعلى مستوياتها منذ عقود طوال فصل الصيف على الأقل، إن لم يكن العام المقبل.
عد بنقطة المقارنة إلى الوراء قليلاً، إلى بداية العام الماضي، وستتغير القصة. في ذلك الوقت، كان المتنبئون يتوقعون على نطاق واسع حدوث الركود، معتقدين أن الجهود التي يبذلها بنك الاحتياطي الفيدرالي للسيطرة على التضخم من شأنها أن تؤدي حتماً إلى فقدان الوظائف، والإفلاس، والانكماش. ومع ذلك، تراجع التضخم بشكل كبير، حتى على الرغم من الفواق التي شهدها مؤخرا، في حين أفلتت أجزاء أخرى من الاقتصاد حتى الآن من أضرار كبيرة.
وقالت ويندي إيدلبرج، مديرة مشروع هاملتون، ذراع السياسة الاقتصادية لمعهد بروكينجز: “يبدو من الممل أن نشكو مما نحن فيه الآن. إنه ركود غير مؤلم إلى حد كبير، في ضوء ما يقلقنا جميعا”.
تعد الدورات الشهرية لأسعار المستهلك ونمو الوظائف والمؤشرات الأخرى مهمة جدًا للمستثمرين بحيث يمكن أن تؤثر كل خطوة في مائة في عوائد سندات الخزانة على مليارات الدولارات من التجارة.
ولكن بالنسبة لأي شخص آخر، فإن المفتاح هو المدى الطويل قليلاً. ومن وجهة النظر هذه، تغيرت التوقعات الاقتصادية في بعض النواحي الدقيقة ولكنها مهمة.
التضخم عنيد ولا يرتفع.
وبلغ التضخم، الذي يقاس بالتغير في مؤشر أسعار المستهلك لمدة 12 شهرا، ذروته 9 بالمئة فقط في صيف 2022. ثم انخفض المعدل بشكل حاد لمدة عام، حيث توقف عند حوالي 3.5 في المائة في الأشهر الأخيرة. ويظهر مقياس بديل يفضله البنك المركزي انخفاض التضخم – 2.5 في المائة منذ فبراير في أحدث البيانات – ولكن الاتجاه العام مماثل.
وبعبارة أخرى: لقد تباطأ التقدم، لكنه لم يتراجع.
وعلى أساس شهري، ارتفع معدل التضخم بشكل طفيف منذ نهاية العام الماضي. وتستمر الأسعار في الارتفاع بسرعة بالنسبة لفئات معينة ولبعض المستهلكين. على سبيل المثال، يتأثر أصحاب السيارات ثلاث مرات بارتفاع أسعار الوقود، وارتفاع تكاليف الإصلاح، وعلى وجه الخصوص، ارتفاع أسعار التأمين، التي ارتفعت بنسبة 22 في المائة في العام الماضي.
لكن التضخم يواصل الانخفاض في العديد من المجالات. واستقرت أسعار البقالة لمدة شهرين، حيث ارتفعت بنسبة 1.2 في المائة فقط مقارنة بالعام الماضي. وانخفضت أسعار الأثاث والأجهزة المنزلية والعديد من السلع المعمرة الأخرى. وعلى الرغم من التباطؤ الذي تظهره بيانات التضخم الرسمية، فقد تراجعت زيادات الإيجارات في العديد من الأسواق أو انعكست.
وقال إرني تيديشي، الباحث في كلية الحقوق بجامعة ييل والذي ترك مؤخرا منصبه في إدارة بايدن، إن “التضخم لا يزال مرتفعا، لكن التضخم أقل بكثير مما سيكون عليه في عام 2022”.
بقية الاقتصاد في حالة جيدة.
إذا كان التضخم مصحوبًا بارتفاع معدلات البطالة أو علامات أخرى على وجود مشاكل اقتصادية، فإن المعادلة الأخيرة للتضخم يمكن أن تكون مصدر قلق كبير. وهذا يضع صناع السياسات في مأزق: فمحاولة تعطيل التعافي، يخاطرون بإضافة المزيد من الوقود إلى النار التضخمية؛ حاول خفض التضخم، وقد يدفع ذلك الاقتصاد إلى الركود.
ولكن هذا ليس ما يحدث. وبعيداً عن التضخم، كانت أغلب الأخبار الاقتصادية الأخيرة مطمئنة.
يستمر سوق العمل في تحدي التوقعات. وأضاف أصحاب العمل أكثر من 300 ألف وظيفة في مارس، وأضافوا ما يقرب من ثلاثة ملايين وظيفة خلال العام الماضي. فقد ظل معدل البطالة أقل من 4% لأكثر من عامين، وهو الأطول منذ الستينيات، كما أن عمليات تسريح العمال منخفضة تاريخياً على الرغم من التخفيضات في بعض الشركات الكبرى.
ولا تزال الأجور ترتفع – ليس بنفس الوتيرة التي كانت عليها في وقت سابق من التعافي، ولكنها أقرب إلى ما يعتبره الاقتصاديون مستداما، وبشكل أسرع من التضخم.
وقد سمح ارتفاع الدخل للأميركيين بالإنفاق حتى مع استنفاد المدخرات التي تراكمت خلال الوباء. ولا تزال المطاعم والفنادق ممتلئة. يخرج تجار التجزئة من موسم العطلات القياسي، ويتوقع الكثيرون النمو هذا العام أيضًا. وساعد الإنفاق الاستهلاكي في تسريع النمو الاقتصادي الإجمالي في النصف الثاني من العام الماضي، ويبدو أنه واصل النمو، وإن كان بوتيرة أبطأ، في الربع الأول من عام 2024.
وفي الوقت نفسه، تظهر قطاعات الاقتصاد التي كافحت العام الماضي علامات الانتعاش. وقد زاد بناء المنازل لأسرة واحدة في الأشهر الأخيرة. كما أبلغ المصنعون أيضًا عن طلبات جديدة، كما ارتفع بناء المصانع، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى استثمارات الحكومة الفيدرالية في صناعة أشباه الموصلات.
وسوف تظل أسعار الفائدة مرتفعة لبعض الوقت في المستقبل.
وبالتالي فإن التضخم مرتفع للغاية، والبطالة منخفضة، والنمو قوي. وبالاستعانة بهذه المجموعة من المكونات، يقدم كتاب صنع السياسات المستدامة وصفة بسيطة: أسعار فائدة أعلى.
وأشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أن تخفيضات أسعار الفائدة، التي توقعها المستثمرون في وقت سابق من هذا العام، قد تنتظر الآن حتى الصيف على الأقل. مايكل بومان، محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي، يوصى به أيضًا الخطوة التالية للبنك المركزي هي رفع أسعار الفائدة، وليس خفضها.
وكانت توقعات المستثمرين عاملاً كبيراً في ارتفاع أسعار الأسهم في أواخر عام 2023 وأوائل عام 2024. وقد فقد هذا الارتفاع زخمه مع قتامة توقعات خفض أسعار الفائدة، وقد يؤدي المزيد من التأخير إلى حدوث مشاكل لمستثمري الأسهم. انخفضت مؤشرات الأسهم الرئيسية بشكل حاد يوم الأربعاء بعد تقرير مؤشر أسعار المستهلك الدافئ بشكل غير متوقع. وهبط مؤشر ستاندرد آند بورز 500 بنسبة 1.6% خلال الأسبوع، منهيا أسوأ أسبوع له خلال العام.
وفي الوقت نفسه، سيتعين على المقترضين انتظار أي تخفيف من ارتفاع أسعار الفائدة. وانخفضت معدلات الرهن العقاري في أواخر العام الماضي تحسبا لخفض أسعار الفائدة. وصلت أسعار الفائدة على بطاقات الائتمان وقروض السيارات إلى أعلى مستوياتها منذ عقود، مما يجعل الأمر أكثر صعوبة بالنسبة للأميركيين ذوي الدخل المنخفض، الذين من المرجح أن يعتمدوا على مثل هذه القروض.
هناك دلائل تشير إلى أن ارتفاع تكاليف الاقتراض يؤثر: فقد زادت معدلات التأخر في السداد، وخاصة بالنسبة للمقترضين الأصغر سنا.
وقالت كارين تينان، الخبيرة الاقتصادية في جامعة هارفارد والتي كانت مسؤولة في وزارة الخزانة في عهد الرئيس باراك أوباما: “هناك أسباب تدعو للقلق. لسبب أو لآخر، نرى شرائح من السكان تكافح”.
ولكن بشكل عام، عانى الاقتصاد من جرعة شديدة من أسعار الفائدة المرتفعة. ولم ترتفع حالات إفلاس المستهلكين وحبس الرهن العقاري. لا يوجد فشل تجاري سواء. النظام المالي ليس جامحاً كما يخشى البعض.
وقالت السيدة إيدلبيرج من مشروع هاملتون: “إذا رأينا الاقتصاد يتباطأ ولكن ليس أرقام التضخم، فما الذي يبقينا مستيقظين في الليل”. ولكن حتى الآن لم يحدث ذلك. لا يزال لدينا طلب قوي، ونحتاج إلى أن تظل السياسة النقدية متشددة على المدى الطويل”.
