سكوت شيلك / سيبا
يقف صاروخ SpaceX Falcon Heavy على منصة الإطلاق في 11 كانون الأول (ديسمبر) قبل محاولة إطلاق الطائرة الفضائية X-37B التابعة للجيش الأمريكي. قامت الشركة لاحقًا بتأجيل الإطلاق.
سي إن إن
—
سيعود صاروخ Falcon Heavy الضخم التابع لشركة SpaceX إلى السماء مساء الخميس، ليطلق هذه المرة مركبة فضائية غامضة للجيش الأمريكي لإجراء أبحاث متطورة.
سينطلق الصاروخ من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا في الساعة 8:07 مساءً بالتوقيت الشرقي، حاملاً الطائرة الفضائية العسكرية X-37B – وهي غير مأهولة ومستقلة – إلى ارتفاع غير مسبوق. سيتم بث الإطلاق مباشرة موقع سبيس اكس.
ومع ذلك، ليس من الواضح إلى أين تتجه المركبة الفضائية.
ولطالما كانت أنشطة X-37B في الفضاء موضع انبهار وتكهنات في مجتمع الفضاء، حيث يتسابق المتحمسون للهواة لتتبع مكان وجودها وتبادل النظريات حول أنشطتها.
ومن المعروف أن وكالة ناسا تبحث في مفاهيم مثل X-37B القابلة لإعادة الاستخدام والمستقلة بالكامل، والتي تشبه مكوك فضاء ناسا الصغير بنوافذ معتمة. يرسل الطاقة الشمسية من الفضاء لإعادة استخدامها على الأرض ودراسة تأثيرات الإشعاع على البذور المستخدمة في زراعة الغذاء.
تعد المهمة – الرحلة الفضائية السابعة للطائرة X-37B – بأن تكون أكثر إثارة للاهتمام من الرحلات السابقة.
الرقيب. آدم شانكس/قوة الفضاء الأمريكية
تكمل مركبة الاختبار المدارية X-37B مهمتها السادسة الناجحة في عام 2022.
سيكون الإطلاق بمثابة المرة الأولى التي تقوم فيها مركبة فضائية برحلة على متن SpaceX Falcon Heavy. أقوى الصواريخ التشغيلية في هذا العالم.
وفي وقت سابق، تم إطلاق X-37B على مركبة SpaceX Falcon 9 وصاروخ Atlas V الذي طورته United Launch Alliance، وهو مشروع مشترك بين Lockheed Martin وBoeing.
وينتج فالكون هيفي قوة دفع أكبر من أي من هذين الصاروخين.
يمكن أن يشير الإطلاق عبر Falcon Heavy إلى أن X-37B تهدف إلى مدارات أبعد، ربما حتى القمر أو المريخ، كما اقترح بول جراتسياني، الرئيس التنفيذي لشركة COMSPOC، وهي منظمة مخصصة لمراقبة الأجسام في الفضاء.
وإذا سافرت إلى الفضاء بشكل أعمق بكثير من الرحلات السابقة، فسيكون من الصعب على مراقبي السماء على الأرض تحديد مكان وجود المركبة.
إذا كان الجيش لا يريد أن يرى الجمهور X-37B، فيمكنه إخفاء المركبة من الشمس أو بعدة طرق أخرى – بما في ذلك تغيير موقعها بشكل متكرر. وقد أثبتت الطائرة X-37B بالفعل في رحلاتها السابقة أنها قادرة على أداء مناورات متعددة في الفضاء.
ستحاول COMSPOC البحث عن المركبة إذا دخلت المركبة الفضائية مدارًا متزامنًا مع الأرض على بعد 22400 ميل (36000 كيلومتر) من الأرض. وقال غراتسياني وبوب هول، مدير تنسيق العمليات في COMSPOC، إن المدار المتزامن مع الأرض يعني أن الوكالة ستركز أجهزة الاستشعار لتتبع الأقمار الصناعية.
وقال غراتسياني عن إطلاق X-37B: “إنها واحدة من أكثر الأشياء إثارة للاهتمام التي حدثت في الفضاء منذ وقت طويل وما الذي ستفعله”.
X-37B، رئيس العمليات الفضائية الجنرال بي. وفقًا لشانس سالتزمان، فإن هذا يساعد الولايات المتحدة على إجراء تجارب لفهم كيفية تحسين العمليات الفضائية الجارية والقادمة ودفع حدود ما هو ممكن.
ومن بين الأبحاث الموجودة على متن المركبة تجربة أجرتها وكالة ناسا تهدف إلى إيجاد طرق لدعم رواد الفضاء في مهمات الفضاء السحيق المستقبلية. يطلق عليه SEEDS-2، وسوف “يعرض بذور النباتات لبيئة الإشعاع القاسية لرحلات الفضاء طويلة الأمد” ويعتمد على الأبحاث التي تم إجراؤها في مهام X-37B السابقة.
بالنسبة لرواد الفضاء الذين يقومون برحلات طويلة إلى القمر أو إلى ما بعده، فإن تعلم كيفية زراعة الغذاء في بيئة الفضاء القاسية الخالية من التربة أمر بالغ الأهمية للأماكن التي تكون فيها الإمدادات الطازجة أكثر صعوبة.
على الرغم من أن كل رحلة لـX-37B كانت تاريخيًا أطول من السابقة، فمن غير الواضح مقدار الوقت الذي ستقضيه المركبة الفضائية في هذا المدار.
وانتهت آخر رحلة إلى الفضاء للمركبة ذاتية القيادة X-37B في نوفمبر 2022، بعد أن ظلت المركبة الفضائية في الفضاء لمدة 909 يومًا متتالية. وخلال تلك المهمة السادسة، كما ذكرت شبكة CNN سابقًا، حمل المكوك الفضائي تقنية تجريبية صممتها البحرية الأمريكية لتحويل الطاقة الشمسية. أرسله مرة أخرى إلى الأرضبحسب العسكري.
وقد أمضت الطائرة X-37B بالفعل أكثر من 3700 يوم في الفضاء في مهام أخرى غير مهمة. وعندما تعود إلى الأرض، تهبط على المدرج مثل طائرة تهبط من السماء.
وهذا الإطلاق يتجاوز ذلك إسبوعين التأخير. كان SpaceX جاهزًا للإطلاق في 10 ديسمبر. توقف الإطلاق مرتين قبل أن تقوم SpaceX بتأجيل المهمة إلى أجل غير مسمى “لإجراء فحوصات إضافية للنظام” بسبب الطقس ومشاكل في الوسادة الأرضية.
ولكن خلال فترة التوقف، الصين – هذا ما تعتبره حكومة الولايات المتحدة المنافس الرئيسي في سباق الفضاء الحديث – أرسلت المركبة الفضائية السرية الخاصة بها إلى المدار.
لا يُعرف الكثير عن المركبة الفضائية القادمة من الصين. على الرغم من عدم نشر أي صور رسمية للمركبة، إلا أن البعض في الصناعة يتكهن بأنها نسخة مشابهة للطائرة X-37B في الشكل والوظيفة.
وكالة أنباء شينخوا الحكومية الصينية ذكرت تم إطلاق المركبة الفضائية السرية على صاروخ Long March 2F.
وأضاف منشور الوكالة أنه أثناء وجودها في الفضاء، ستقوم المركبة باختبار تكنولوجيا الفضاء القابلة لإعادة الاستخدام وإجراء تجارب علمية غير محددة “للاستخدام السلمي للفضاء”.
ومن غير الواضح كم من الوقت ستقضي طائرة الفضاء الصينية في المدار.