واشنطن (أ ف ب) – سيدخل رئيس مجلس الإدارة جيروم باول اجتماع مجلس الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع في وضع مرغوب فيه أكثر مما كان متوقعًا: التضخم. يقترب من السعر المستهدف للبنك المركزيهو الاقتصاد لا تزال تنمو بوتيرة صحية, ينفق المستهلكون ومعدل البطالة ما يقرب من نصف قرن.
قبل عام مضى، تصور معظم الاقتصاديين رؤية مظلمة للغاية. ومع قيام البنك المركزي برفع أسعار الفائدة بأسرع معدل منذ أربعة عقود لمكافحة التضخم المرتفع، حذر معظم الاقتصاديين من الركود، وربما المؤلم، وموجات من تسريح العمال وارتفاع معدلات البطالة. وحتى الاقتصاديون في البنك المركزي يتوقعون أن يغرق الاقتصاد في الركود بحلول عام 2023.
من الممكن أن تكون الانتخابات الرئاسية لعام 2024 موضع نقاش ساخن ــ وهي صورة وردية بشكل غير متوقع ــ ربما تكون قد تركت بعض محافظي البنوك المركزية وراءهم. محاصرين بعدم اليقين. وفي ظل أطرهم لتقييم الاقتصاد خلال الوباء وتداعياته، من الصعب معرفة ما إذا كانت الظروف الصحية للاقتصاد يمكن أن تستمر.
وقال ناثان شيتس، كبير الاقتصاديين العالميين في سيتي والخبير الاقتصادي السابق في بنك الاحتياطي الفيدرالي: “أشعر أن ما رأيناه في النصف الثاني من العام الماضي كان جيدًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها”. “عندما تبدو الأمور جيدة جدًا لدرجة يصعب تصديقها، فإنك تريد أن تخدش السطح وتقول: “كم من الوقت سيستمر هذا؟”
وقد أثار بعض مسؤولي البنك المركزي أسئلة مماثلة وأعربوا عن حذرهم بشأن خطواتهم التالية. وعندما اجتمعوا آخر مرة في ديسمبر/كانون الأول، قال صناع السياسات التسعة عشر في البنك المركزي، الذين يشاركون في قرارات أسعار الفائدة، إنهم يتوقعون وخفض سعر الفائدة القياسي ثلاث مرات هذا العام. ومع ذلك، فإن توقيت تخفيضات أسعار الفائدة، التي من شأنها أن تؤدي إلى انخفاض تكاليف الاقتراض بالنسبة للمستهلكين والشركات، لا يزال غير مؤكد.
ويتوقع معظم الاقتصاديين أن يتم التخفيض الأول لسعر الفائدة في مايو أو يونيو، على الرغم من أن الخفض ليس مطروحًا على الطاولة في اجتماع البنك المركزي في مارس. من المؤكد أن توقيت تخفيض أسعار الفائدة سيكون قضية رئيسية في اجتماع البنك المركزي الذي يستمر يومين وينتهي يوم الأربعاء. وبعد الاجتماع، من المقرر أن يعلن البنك المركزي سعر الفائدة الرئيسي دون تغيير عند 5.4%، وهو أعلى مستوى منذ 22 عامًا.
سيأتي نظر بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة على خلفية حملة رئاسية مكثفة حيث يسعى الرئيس جو بايدن لإعادة انتخابه مع كون الاقتصاد قضية استقطابية. من المحتمل أن تثير تخفيضات أسعار الفائدة هجومًا من الرئيس السابق دونالد ترامب، الذي رشح باول ليكون رئيسًا لمجلس الاحتياطي الفيدرالي، لكنه انتقد ترامب علنًا لاحقًا لرفع أسعار الفائدة خلال فترة رئاسته وطالبه بخفضها.
وفي مؤتمر صحفي الشهر الماضي، قال باول: “نحن لا نفكر في السياسة. نحن نفكر في ما هو مناسب للاقتصاد.
يوم الأربعاء، قد يشير صناع السياسة في البنك المركزي إلى أنهم أقرب إلى خفض أسعار الفائدة من خلال تعديل اللغة في البيان الذي يصدرونه بعد كل اجتماع. وفي ديسمبر/كانون الأول، لا يزال التقرير يشير إلى أن السلطات مستعدة للنظر في المزيد من رفع أسعار الفائدة. إن إزالة أو تغيير هذه اللغة في تقرير الأسبوع المقبل من شأنه أن يشير إلى تحولهم إلى نهج جديد، يركز على خفض أسعار الفائدة.
وبلغت سلسلة رفع أسعار الفائدة التي قام بها البنك المركزي 11 مرة بدءًا من مارس 2022 بنسبة 7.1٪ – وهو المقياس المفضل للبنك المركزي – بهدف ترويض التضخم الذي بلغ ذروته في يونيو 2022. لكن البيانات ظهرت الجمعة وفي الأشهر الستة الماضية، عاد التضخم إلى المستوى المستهدف السنوي للبنك المركزي وهو 2%. وفي الأشهر الثلاثة الماضية، تراجع معدل التضخم على أساس سنوي إلى 1.5% فقط، باستثناء تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة.
ومع ذلك، من المتوقع أن ينتظر مسؤولو البنك المركزي بضعة أشهر على الأقل لبناء الثقة في أن التضخم تحت السيطرة بالفعل قبل أن يبدأوا في خفض أسعار الفائدة.
وقد أبدى كريستوفر والر، العضو المؤثر في اللجنة التنفيذية للبنك المركزي، ملاحظة تحذيرية في خطاب ألقاه مؤخراً.
وأضاف: “التضخم بنسبة 2% هو هدفنا”. “لكن هذا الهدف لا يمكن تحقيقه للحظة واحدة فقط. ينبغي أن يستمر.”
وقد أشار والر سابقًا إلى “تزييف الرأس” في التضخم. وأكثر من مرة، عندما أشارت التقارير الحكومية الأولية إلى تباطؤ التضخم، أظهرت المراجعات اللاحقة للبيانات أن الزيادات في الأسعار كانت أعلى في الواقع. وفي كلمته، أشار والر إلى المراجعات الحكومية القادمة لبيانات التضخم المقرر صدورها في 9 فبراير كتقرير سيراقبه عن كثب.
قد يكون التضخم مرتفعا بشكل غير مرغوب فيه، خاصة إذا كان الاقتصاد قويا بما فيه الكفاية بحيث يتمكن البنك المركزي من ترك أسعار الفائدة دون تغيير. وقال مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إنهم قد يستغرقون بعض الوقت قبل خفض أسعار الفائدة طالما ظل الاقتصاد في صحة جيدة.
ويرتفع متوسط الأجور بنسبة 4% إلى 4.5% سنويا، وترتفع أسعار إيجار الشقق بشكل أسرع مما كانت عليه قبل الوباء. ويتوقع المسؤولون انخفاض أسعار الإيجارات مع اكتمال المباني السكنية الجديدة. لكنها لم تظهر بعد في البيانات الرسمية. ولا تزال بعض الأسعار في قطاع الخدمات، مثل وجبات المطاعم، تتسارع.
وقالت تيفاني ويلدينج، العضو المنتدب والخبيرة الاقتصادية في شركة بيمكو: “نود أن نقول إننا لم نخرج من الأزمة بعد”. وأضاف: “البنك المركزي لا يريد أن يكون مثل آرثر بيرنز”، في إشارة إلى رئيس البنك المركزي منذ السبعينيات، والذي تم إلقاء اللوم عليه على نطاق واسع لخفض أسعار الفائدة والسماح للتضخم بالتجذر بعمق في الاقتصاد.
وفي الوقت نفسه، يواجه البنك المركزي خطراً مماثلاً في الاتجاه الآخر: فقد يبقي سعر الفائدة الرئيسي مرتفعاً للغاية ويؤدي إلى الركود. وأنفق المستهلكون بوتيرة صحية في الأشهر الثلاثة الأخيرة من العام الماضي، لكنهم قد يتراجعون في نهاية المطاف بسبب ارتفاع تكاليف الاقتراض والأسعار التي لا تزال أعلى مما كانت عليه قبل ثلاث سنوات.
وقال بيل إنجليش، أستاذ المالية في كلية ييل للإدارة والخبير الاقتصادي السابق في بنك الاحتياطي الفيدرالي: “إنهم يخاطرون بتضخيم ترحيبهم بارتفاع الأسعار وتباطؤ الاقتصاد دون داع”.
ومع ذلك، إذا ضعف الاقتصاد، يمكن لبنك الاحتياطي الفيدرالي تسريع تخفيضات أسعار الفائدة في وقت لاحق من هذا العام، تمامًا كما فعل من خلال الانتظار لفترة أطول لبدء رفعها في عام 2022، حسبما قالت كلوديا سهام، مؤسسة شركة Sahm Consulting والخبيرة الاقتصادية السابقة في بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وقال “أتوقع منهم تماما أن ينتظروا أطول فترة ممكنة لخفض أسعار الفائدة”. “البنك المركزي يبرع في البقاء وراء المنحنى.”
