لماذا البقالة باهظة الثمن؟

– عام 1993 ناشط سياسي جيمي ماكميلان أثناء ترشحه لمنصب عمدة نيويورك ثم لمنصب حاكم إمباير ستيت، صاغ عبارة “الإيجار سيء للغاية”. وبعد مرور ثلاثة عقود، يشترك المستهلكون في جميع أنحاء البلاد في نفس الرأي حول ارتفاع أسعار البقالة.

وتؤكد الإحصائيات الفيدرالية ذلك. منذ أن بدأ الوباء، يقول الاحتياطي الفيدرالي وارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 25 في المئة.مما ترك المستهلكين – وحتى الرئيس بايدن – غاضبين بشأن تكاليف الغذاء. وتسعى محلات السوبر ماركت والمتاجر الكبيرة إلى تغيير هذا التصور.

في فبراير، أشارت وول مارت إلى أنه يجب على المستهلكين أن يتوقعوا رؤية أسعار أقل. قال رئيسها ومديرها التنفيذي، دوج ماكميلون، إن بعض العناصر كانت أقل مما كانت عليه في عام 2023 – بما في ذلك البيض والتفاح والوجبات الخفيفة، على الرغم من اعترافه بأنها كانت أعلى بالنسبة لبعض العناصر مثل الهليون والتوت.

وفي الوقت نفسه، تقول شركة إيكيا العالمية العملاقة للمفروشات المنزلية والأغذية إنها ستخفض أسعار مئات العناصر. وفي رسالة البريد الإلكتروني لشهر ديسمبر/كانون الأول، طلبت من المستهلكين البحث عن علامات “السعر المنخفض الجديد” التي بدأت تظهر في المتاجر. كما يقدم أيضًا عروضًا خاصة للوجبات خلال أيام الأسبوع لأعضاء برنامج Ikea Family، مع عشاء كرات اللحم مقابل 3 دولارات في أيام الاثنين وخصم 50% في أيام الجمعة. ولكن اعتبارًا من 1 فبراير، ألغت إيكيا الخصم بنسبة 5% عبر البرنامج، مما يعني أن الأعضاء يدفعون أكثر مقابل بعض العناصر.

قامت شركة Trader Joe's برفع سعر الموزة النموذجية إلى 23 سنتًا — أي بزيادة قدرها 20% — من 19 سنتًا لأكثر من 20 عامًا.

وقال بايدن، وهو عاشق معروف للآيس كريم، إن المستهلكين “يتم التلاعب بهم من أجل المغفلين، ولهذا السبب سنحتفظ بهؤلاء الأشخاص – نبقيهم بأسعار أقل من قيمتها”. ومع ذلك، وفقًا لتحليل الغذاء والنبيذ، تظهر البيانات الحكومية أن ارتفاع أسعار المواد الغذائية لكل من محلات البقالة ووجبات المطاعم ظلت مرتفعة بشكل مستمر منذ بدء الوباء قبل أربع سنوات. دونالد غرايمزاقتصادي إقليمي في جامعة ميشيغان.

بين يناير 2020 ويناير 2024، تشير التقديرات إلى أن إجمالي أسعار المواد الغذائية قد ارتفع بنسبة 22.4%. وعلى الرغم من انخفاضه منذ عام 2023، إلا أن الإنفاق بالجملة لا يزال عند ثاني أعلى مستوى خلال الخمسة عشر عامًا الماضية، وفقًا للحكومة. مؤشر أسعار المصنع للأغذية السلعية.

ويظهر تحليل غرايمز أن أسعار الأطعمة المصنعة ارتفعت بنسبة 22% في السنوات الأربع من 2020 إلى 2024، وهو ثاني أعلى معدل في العشرين عامًا الماضية.

وفي الوقت نفسه، وصل الطعام الذي يتم تناوله خارج المنزل، والذي يشمل جميع أنواع المطاعم، إلى أعلى مستوى له منذ عقدين، حيث ارتفع بنسبة 25.6% في عام 2020. وفي المناطق الحضرية وحدها، ارتفعت تكلفة وجبات الجلوس بنسبة 24.1%. معدل مؤشر مرتفع جدًا، في نفس الوقت الأطعمة السريعة على الصعيد الوطني ارتفع بنسبة 29.6 ٪.

جيسون كولون، مالك الصالح العامتقول مجموعة مخابز ومقهى في مدينة ترافيرس بولاية ميشيغان، إن أسعار الجملة التي تدفعها مقابل المكونات قد زادت. قبل الوباء، كان يدفع عادةً ما بين 12 إلى 14 دولارًا مقابل 50 رطلاً من الدقيق. يقول لـ Food & Wine: “نحن الآن سعداء إذا كان سعرنا أقل من 22 دولارًا”. كان سعر علبة الزبدة التي يبلغ وزنها 36 رطلاً يتراوح بين 80 إلى 85 دولارًا؛ من غير المعتاد أن تجده أقل من 150 دولارًا الآن.

وقد أجبره ذلك على رفع سعر السلع المخبوزة: المعجنات التي كان سعر كل منها من 3 إلى 5 دولارات في عام 2020 أصبحت الآن من 4 إلى 7 دولارات. والأرغفة، التي كانت تكلف 7 دولارات للرغيف، أصبحت تكلف الآن 12 دولارًا؛ وفي الوقت نفسه، أصبح الخبز الفرنسي، الذي كان سعره في السابق 3 دولارات، يباع الآن مقابل 5 دولارات للواحدة.

تشير الإجراءات التي اتخذتها سلاسل البيع بالتجزئة الكبيرة مثل Walmart إلى أنها قد تخفض بعض الأسعار ماركو دي مارينو، هو شريك ومدير إداري في شركة الاستشارات Alix Partners، حيث يشرف على ممارسة البقالة. لكنه يحذر من أن تحركات المتاجر الكبرى لن تكون محسوسة في جميع المجالات. ويقول: “هذا لا يعني أنها رخيصة جدًا كل يوم”.

في الواقع، يمكن للمستهلكين تضليل أنفسهم لتوقع الصفقات. يقول دي مارينو: “غالباً ما يُنظر إلى الأسعار والقيم على أنها أشياء منفصلة، ​​لكنها في الواقع تحرك بعضها البعض”. يعترف بأنه نادرًا ما يغادر كوستكو دون إنفاق 200 أو 300 دولار. ويقول عن عربات التسوق في كوستكو: “هناك الكثير من الدولارات في تلك السلال، لكن أي شخص يتسوق في كوستكو سيقول إنه حصل على قيمة هائلة”.

ويرى غرايمز أن هناك عاملاً آخر يغذي تصور المستهلكين لارتفاع أسعار البقالة. على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية، انجذب العديد من المستهلكين المتميزين نحو الفواكه والخضروات المزروعة محليًا وغيرها من المنتجات العضوية الأكثر تكلفة من الأغذية المنتجة بكميات كبيرة والتي هيمنت على متاجر البقالة.

ويقول: “ما حدث مع مرور الوقت هو أن جودة الطعام ارتفعت”. “في منزلي، لم نعد نشتري اللحوم والدجاج (التقليدية)، بل اللحوم والدجاج العضوي. نحن لا نشتري القهوة المطحونة، بل نشتري كبسولات نسبريسو؛ ليس الخبز المعبأ، ولكن الخبز من مخبز محل بقالة.”

وعلى نحو مماثل، يمتلئ سوق البيرة بمصانع البيرة الحرفية، التي تكلف علبها الأربع عادة أكثر من علبها الستة في السوق الشامل. يقول غرايمز إن تتبع هذا التطور في البيانات الحكومية ليس بالأمر السهل، لكن لا ينبغي أن يُقرأ على أنه تضخم. إنه تحول أكبر في الأذواق والتفضيلات: “أصبحت التكلفة المالية لزيادة الأذواق أكثر وضوحا”.

وبعبارة أخرى، فإن طعم أمريكا طاغٍ.