بشكل دوري، تقذف الشمس دفعات هائلة من الجسيمات إلى النظام الشمسي. في بعض الأحيان، عندما تستهدف التوهجات الشمسية الأرض، يمكن للجسيمات أن تخلق شفقًا رائعًا في سماء الليل فوق أجزاء كثيرة من الكوكب. يمكن أن تؤدي الأعطال إلى إتلاف الأقمار الصناعية وتعطيل إشارات نظام تحديد المواقع (GPS) وتعطيل شبكات الكهرباء.

أصدرت وكالة اتحادية يوم الأربعاء تحذيرًا شديدًا من الطقس الفضائي بعد أن لاحظت مركبة فضائية تراقب الشمس توهجًا شمسيًا كبيرًا ينبعث من بقعة شمسية في نصف الكرة الشمالي للشمس، مصحوبًا بتدفق من الجسيمات يعرف باسم الطرد الكتلي الإكليلي.

وقال شون دال، منسق الخدمة في مركز التنبؤ بالطقس الفضائي، وهو جزء من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي، خلال مؤتمر صحفي بعد ظهر الأربعاء: “الشيء المهم هنا هو أنه كان في مركز الشمس تمامًا”.

إذا كان الانفجار في مركز الشمس مباشرةً، فإن جزءًا منه على الأقل يستهدف الأرض. لقد كانت كبيرة بما يكفي لإحداث اضطراب محتمل. ستكون الأضواء الشمالية والجنوبية مرئية مساء الخميس وقد تكون أقرب بكثير من خط الاستواء من المعتاد.

وهذه هي الساعة الثانية من نوعها، وهي المكافئة لطقس الفضاء لساعة الأعاصير، التي أطلقها المركز خلال الـ 19 عامًا الماضية.

أولاً، في شهر مايو/أيار، تم تنبيه أمريكا إلى عاصفة شمسية شديدة في طريقها إلى الأرض. وصلت تلك العاصفة الشمسية إلى حالة “شديدة”، لكن الإنذار المبكر سمح لمرافق الطاقة بالاستعداد والمساعدة في منع انقطاع التيار الكهربائي بشكل كبير.

وتسافر الجسيمات المشحونة للحدث الأخير – البروتونات والإلكترونات ونواة الهيليوم – بسرعة تزيد عن 2.5 مليون ميل في الساعة، ومن المتوقع أن تبدأ في الاصطدام بالمجال المغناطيسي للأرض صباح الخميس بالتوقيت الشرقي.

وقال السيد دال إن العاصفة لن تكون بحجم العاصفة التي حدثت في شهر مايو. وقال السيد “الفرق هو أننا شهدنا سلسلة من الانبعاثات الكتلية الإكليلية في شهر مايو، وكان أحدها أسرع من الآخر”. قال دحل. “ولقد جمع كل شيء معًا وحسّن التأثير.”

لكن العاصفة المغنطيسية الأرضية تستمر لمدة 36 ساعة تقريبًا. يمكن أن يمتد الشفق القطبي في نصف الكرة الشمالي إلى وسط الولايات المتحدة إذا وصلت العاصفة إلى أقصى الحدود. جنوبًا حتى ألاباما.

تظل التوقعات مجرد تخمين إلى حد كبير حتى تمر موجات من الجسيمات عبر مركبتين فضائيتين هما مستكشف التركيب المتقدم التابع لناسا، أو ACE، ومرصد مناخ الفضاء العميق، أو DSCOVR.

ويقع كلاهما على بعد حوالي مليون ميل من الأرض، مما يوفر تحذيرًا لمدة تتراوح بين 15 إلى 30 دقيقة قبل وصول العواصف الشمسية إلى الأرض. عند هذه النقطة، قد تتم ترقية الساعة للتنبيه.

وفي شهر مايو، بدأ المركز في التحدث مع مشغلي شبكة الكهرباء قبل حوالي ست ساعات من وقوع العاصفة.

هذه المرة، وصلوا مبكرًا لأن شبكة الكهرباء، التي تضررت بالفعل بسبب إعصار هيلين الشهر الماضي، سوف تتعرض لضربات أخرى بسبب إعصار ميلتون في فلوريدا.

وقال السيد هانز: “مع استمرار جميع أعمال الإغاثة من الإعصار وانتقال الإعصار القادم إلى فلوريدا وعبر شبه الجزيرة، اعتقدنا أنه سيكون من الحكمة الاتصال بهم على الفور”. قال دحل. “لا نعرف الوضع الفعلي هناك، ولكن هذا هو ما يقلقنا.”

لم يكن ثوران شهر مايو، ولا ثورة هذا الأسبوع، بنفس قوة حدث كارينجتون الذي ضرب الأرض في عام 1859، مما أدى إلى تعطيل محطات التلغراف، أو حدث كارينجتون الذي تسبب في انقطاع التيار الكهربائي لمدة تسع ساعات في كيبيك في عام 1989.