ولكن في إشارة إلى كيفية تغيير صناعة الفضاء التجارية لعمليات الاستكشاف، تتنافس الشركتان لتحقيق سابقة تاريخية أخرى: لتصبح أول مشروع خاص يهبط على سطح القمر.
من المقرر أن تطلق شركة أستروبوتيك، ومقرها بيتسبيرج، مركبتها الفضائية بيريجرين في 8 يناير على منصة الإطلاق الافتتاحية لصاروخ فولكان الذي تديره شركة يونايتد لونش ألاينس، وهو مشروع مشترك بين لوكهيد مارتن وبوينغ. بعد ذلك، في منتصف شهر فبراير، ستطلق شركة Intuitive Machines مركبة الهبوط الخاصة بها على صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX من منصة أخرى في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا.
وترتبط هذه المهام ببرنامج أرتميس التابع لناسا، والذي يهدف إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر. لكن المهمات هي جزء من جهد يسمى برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية، والذي يهدف إلى إرسال تجارب بضائع وعلمية إلى القمر. في الإعلان عن الخطة قبل خمس سنوات، قال جيم بريدنشتاين، مدير وكالة ناسا آنذاك، إنه يريد استخدام قدرات الصناعة الخاصة بسرعة وبتكلفة زهيدة. وقال في ذلك الوقت: “نحن نسير بسرعة هنا”.
وقد تأهلت العديد من الشركات للمنافسة على عقود بقيمة 2.6 مليار دولار على مدى 10 سنوات. وبعد سنوات من التأخير، بدأت الأعمال الأولى أخيرًا، وسيأتي المزيد.
وقال مدير ناسا بيل نيلسون في مقابلة: “إنه وقت مثير”. “يمكن أن يصبح هؤلاء كشافة لرواد الفضاء الذين سنهبط على سطح القمر. يمكننا أن نتعلم أشياء عن القمر لم نكن لنتمكن من معرفتها لأننا لن نكون قادرين على القيام بهذا الهبوط الكثير.
من غير الواضح أي شركة ستهبط أولاً. وقالت أستروبوتيك في بيان لها إن مركبتها الفضائية ستهبط في 23 فبراير إذا تم إطلاقها كما هو مخطط لها في 8 يناير. وقال متحدث باسم شركة Intuitive Machines إن الشركة تتوقع الهبوط “بعد سبعة أيام من الإقلاع”. كان من المقرر إطلاقها في 12 يناير، ولكن تم تأجيلها إلى منتصف فبراير لأن “الطقس غير المناسب تسبب في تغييرات في بيان إطلاق سبيس إكس”. ولم تعلن الشركة بعد عن تاريخ الإصدار أو تاريخ الهبوط الدقيق.
وتأتي هذه المهام في الوقت الذي أرسلت فيه العديد من الدول مركبات فضائية إلى القمر في السنوات الأخيرة. وهذا وكالة الفضاء اليابانية ومن المأمول أن يتم إطلاق مركبة الهبوط الآلية، التي تم إطلاقها في 7 سبتمبر، في 19 يناير. وهذا سيجعلها الدولة الخامسة التي تقوم بهبوط سلس على القمر ويأتي بعد أشهر من هبوط الهند بنجاح على سطح القمر في أغسطس. .
لكن الهبوط على القمر أمر محفوف بالمخاطر، وقد حاول الكثيرون وفشلوا في الماضي. وفي وقت سابق من هذا العام، فقدت شركة ISpace اليابانية مركبة فضائية كانت تحاول الهبوط على سطح القمر. كما فقدت روسيا مركبة فضائية حاولت الهبوط على سطح القمر هذا العام.
وفي الأعوام الأخيرة، أرسلت الصين مركبة فضائية إلى القمر، بدءاً بمركبات مدارية في عام 2007 ومرة أخرى في عام 2010. ثم، في عام 2013، هبطت المركبة الفضائية تشانغ آه 3، لتصبح أول دولة تقوم بهبوط سلس على القمر منذ ذلك الحين. التنافس بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي في الستينيات والسبعينيات.
وفي أوائل عام 2019، دخلت الصين التاريخ من خلال هبوط أول مركبة فضائية على الجانب البعيد من القمر. وفي عام 2020، أعادت عينات من سطح القمر في عرض مثير للإعجاب آخر لطموحاتها المتزايدة.
وبموجب برنامج أرتميس، تريد وكالة ناسا إنزال رواد فضاء على سطح القمر في السنوات المقبلة، ربما في وقت مبكر من عام 2025، ولكن ليس في وقت لاحق. وبعد نجاحها في إرسال مركبة أوريون الفضائية بدون طيار حول القمر في العام الماضي، فإنها تخطط للقيام بالتحليق فوق القمر مع رواد الفضاء. وكان من المقرر أصلا أن يتم ذلك في أواخر العام المقبل، لكن نيلسون قال إن الجدول الزمني قد يمتد إلى عام 2025. وأضاف: “إنهم يجرون جميع أنواع الاختبارات”، مضيفًا أن وكالة الفضاء “ترغب في تقديم تحديث حول الجدول الزمني في وقت مبكر من العام الجديد”.
ولكن قبل ذلك، تأمل وكالة ناسا أن تمهد الطريق أمام المزيد من مركبات الهبوط الآلية. بالإضافة إلى الرحلتين المخطط لهما في وقت سابق من هذا العام، تخطط وكالة ناسا لإرسال أول مركبة روبوتية إلى القمر على متن مركبة فضائية فلكية. سيتم تجهيز المركبة التي يبلغ حجمها حجم عربة الغولف، والتي يطلق عليها VIPER (المركبة المتطايرة التي تستكشف القطبية الاستكشافية)، بمثقاب للبحث عن الماء على شكل جليد بالقرب من القطب الجنوبي للقمر.
وقال توماس زوربوسن، الرئيس السابق لقسم العلوم في ناسا: “إذا نجح كل هذا، فما هي الأداة الرائعة لدعم البشر على سطح القمر، ولكن للقيام بأنشطة علمية وتجارية رائعة بطرق لا يمكن تحقيقها”. أشرف على المشروع.
ومع ذلك، قال إن نهج الشراكة مع القطاع التجاري لمثل هذه المهام “يحتاج إلى إثبات” وأن الهبوط على سطح القمر سيكون مهمة صعبة للغاية. ويقدر أن فرص الهبوط الناجح لأي مهمة تبلغ حوالي 50 بالمائة. لكن وجود شركتين تسعىان لتحقيق ذلك في نفس الوقت يعزز فرص هبوط مركبة فضائية أمريكية على القمر لأول مرة منذ أكثر من 50 عامًا.
صرح الرئيس التنفيذي لشركة Astrobotic جون ثورنتون للصحفيين مؤخرًا أنه يدرك المخاطر جيدًا. وأضاف: “إنه بالتأكيد تحدي صعب”. “أعني أنني سأشعر بالرعب والإثارة في نفس الوقت في كل خطوة على الطريق.”
وبينما قال إن هناك سباقًا ليكون أول من يذهب إلى القمر، فإن الهدف الأساسي هو “بناء الإمدادات التجارية على السطح. أهم وأهم أولوياتها هو نجاح الصناعة. لقد كان الأمر فلكيًا منذ اليوم الأول – يجب أن تنجح هذه الصناعة. وقال “هذا المشروع يجب أن يكون ناجحا”.
التحدي الآخر هو أن مركبتها الفضائية Peregrine من المقرر إطلاقها في أول رحلة لصاروخ فولكان التابع لشركة ULA. وقال ثورنتون إنه على الرغم من أن الإطلاق الأول لأي صاروخ ينطوي على مخاطرة، إلا أن شركة ULA لديها “سجل حافل من النجاح الحقيقي ونحن واثقون جدًا”.
الآلات البديهية متفائلة أيضًا.
وقال ستيفن ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Engines، في مقابلة أجريت معه في أكتوبر: “المركبة جاهزة”. “إنها تعمل بشكل خيالي. … نحن نعرف خصوصيات وعموميات ما نواجهه. لقد أجرينا اختبارات مكثفة تتجاوز اختبارات التطوير للتأكد من أن السيارة تعمل كما هو مصمم. ونحن واثقون من مراجعاتنا أننا قمنا التغلب على كل هذه المشكلات ومعرفة أداء السيارة.
وقال إن عودة الولايات المتحدة إلى القمر “عبء ضخم نأخذه على محمل الجد كعمل تجاري”. “لقد أخذنا جميع الدروس المستفادة من جميع الجهود الأخرى التي سبقتنا. وفي نهاية المطاف، كان من المقرر أن يكسر شخص ما هذا الحاجز ويكون أول شركة تجارية تقوم بذلك. وكانت أول شركة تجارية هي شركة أمريكية، وأعتقد أن هذا مذهل جدًا.”
