قام فنيو United Launch Alliance في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا بتفكيك أول صاروخ فولكان جزئيًا وأرسلوه إلى مصنعها لتعزيز المرحلة العليا من مركبة الإطلاق حتى خزان الوقود الفولاذي الرقيق.

انفجرت مقالة اختبارية للمرحلة العليا لصاروخ Centaur V من فولكان في 29 مارس أثناء اختبار هيكلي في مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا في ألاباما. بعد ما يقرب من ثلاثة أشهر من التحقيق ، قرر مهندسو ULA أن هناك حاجة إلى مزيد من العمل للجزء العلوي المثبت بالفعل على صاروخ فولكان ، حيث تم تقييم الرحلة الأولى داخل حظيرة طائرات في فلوريدا.

لم تستبعد ULA إطلاق أول صاروخ فولكان جديد للشركة قبل نهاية العام ، لكن التعافي من انفجار في مرحلة الاختبار في مارس أزال أي فرصة لهبوط فولكان هذا الصيف. لن يتم تشغيل صاروخ فولكان للجيش الأمريكي حتى وقت ما من العام المقبل ، بعد رحلتي “شهادة” لإثبات أداء السيارة وموثوقيتها.

تتوق القوة الفضائية الأمريكية لدخول خدمة صواريخ فولكان. اختار البنتاغون ULA و SpaceX في عام 2020 لإطلاق حوالي 40 من أهم الأقمار الصناعية للمراقبة والاتصالات والملاحة للجيش من 2022 إلى 2028. فازت ULA بحقوق إطلاق 60 بالمائة من المهمات ، باستخدام صاروخ فولكان الجديد بشكل أساسي. تأخذ سبيس إكس نسبة الـ 40 في المائة المتبقية من عائلة صواريخ فالكون.

سيحل صاروخ فولكان محل صواريخ أطلس ودلتا التي تنقلها شركة ULA ، وهي مشروع مشترك 50-50 بين بوينج ولوكهيد مارتن. ULA لديها صاروخ دلتا واحد فقط في مخزونها قبل التقاعد ، و 19 قاذفة Atlas V لا تزال في تراكم ULA. كل هذه الصواريخ محجوزة بالفعل للعملاء.

أكد Gary Wentz ، نائب رئيس ULA للبرامج الحكومية والتجارية ، تقريرًا سابقًا لـ Ars أن إطلاق Vulcan الأول ليس قبل الربع الأخير من هذا العام.

وفقًا للمتحدثة باسم ULA ، جيسيكا راي ، فإن المرحلة العليا من Centaur V لإطلاق أول فولكان كانت جاهزة لإعادة إرسالها إلى المصنع من معزز فولكان.

في بيان ، وصفت ULA العمل المطلوب في المرحلة العليا Centaur V بأنه “تعزيز صغير أعلى القبة الأمامية” ، أو أعلى خزان الهيدروجين السائل. ستعمل التعديلات على تقوية الخزان للاحتفاظ بالوقود شديد الاشتعال المبرد إلى سالب 423 درجة فهرنهايت (ناقص 253 درجة مئوية).

قال وينتز إن انفجار منصة الاختبار في 29 مارس كان سببه تسرب الهيدروجين السائل في الحاجز الأمامي للمرحلة العليا Centaur V.

وقال وينتز “ثم ما حدث بشكل أساسي هو أنه تم العثور على تركيز كبير من غاز الهيدروجين لإشعال مصدر اشتعال خارج السيارة”.

غرد توري برونو ، الرئيس التنفيذي لشركة ULA: “يجب أن يكون الجلد الفولاذي الرفيع للغاية وعالي الأداء أكثر سمكًا قليلاً في الجزء العلوي من القبة”. تكون الجدران الفولاذية لخزانات الوقود المثبتة بالضغط للمرحلة العليا من Centaur رقيقة مثل 0.02 بوصة ، أو نصف ملليمتر ، في بعض الأماكن.

وقال وينتز إن التحقيق خلص إلى أن حل المشكلة كان “سهلًا نسبيًا”. يقوم فريق الإنتاج في ULA بإعداد مقالة اختبار أخرى من Centaur V في مصنعها في Decatur ، ألاباما ، وهي المحاولة الثانية في اختبار أرضي اختصر بسبب انفجار في مارس.

معزز فولكان والحمولات جاهزة

وفي الوقت نفسه ، سيقوم طاقم إطلاق ULA في Cape Canaveral بإزالة مرحلة Vulcan Booster من منصة الإطلاق وتخزينها أفقيًا في حظيرة أخرى حتى تصبح الشركة جاهزة لاستئناف الاستعدادات للإطلاق. تخطط ULA لإطلاق زوج من صواريخ Atlas V هذا الصيف من نفس منصة الإطلاق التي يستخدمها Vulcan.

عندما أعلنت ULA عن المشروع في عام 2015 ، كانت تهدف إلى إطلاق أول صاروخ فولكان في عام 2019. واجه تطوير المرحلة الأولى من محركات BE-4 الجديدة التي تعمل بوقود الميثان ، والتي صممتها شركة Blue Origin للفضاء التابعة لجيف بيزوس ، مشكلة. تأخير في رحلة فولكان الافتتاحية.

ولكن الآن أصبحت المرحلة الأولى ، مع محركي BE-4 جاهزين للطيران ، جاهزة للإطلاق. اختبرت ULA الصاروخ في موقع الإطلاق في فلوريدا في 7 حزيران (يونيو) ، وتقول الشركة إنه حقق جميع أهداف “إطلاق الاستعداد للطيران”.

اكتملت أيضًا الحمولة الرئيسية لإطلاق فولكان الأول وهي في المخزن حتى يتم نقلها بالشاحنات إلى كيب كانافيرال. سترسل الرحلة الأولى للصاروخ مركبة هبوط تجارية من طراز AstroBotic إلى القمر مع مجموعة من التجارب والحمولات التجريبية التكنولوجية لوكالة ناسا. سينطلق قمرا صناعيان اختباريان لشبكة النطاق العريض من أمازون في خيبر بالفضاء على أول صاروخ فولكان.

الآن بعد أن تم تأريض فولكان ، أصبح جزءًا من صاروخ يعود تصميمه إلى السنوات الأولى من عصر الفضاء ، وهو ما يغير المشكلة الآن. كانت Centaur V عبارة عن نسخة ثنائية المحرك أكبر ومحدثة من مرحلة Centaur العليا التي نفذت 268 مهمة منذ عام 1962.