ومن الأمثلة الجيدة على ذلك من هذا الأسبوع مهمة Cert-2 التابعة لشركة United Launch Alliance.
إذا كنت في عالم الفضاء، فإن سماع الرئيس التنفيذي توري برونو يعلن أن ULA سوف تعض الرصاصة وتطير Cert-2 بدون حمولة العميل هو إعلان جامح. ففي نهاية المطاف، أليست الصواريخ باهظة الثمن؟ ألا ينبغي أن تنتظر الصواريخ شهورًا أو سنوات حتى تصبح المركبة الفضائية جاهزة للإطلاق؟ لماذا ترسل؟ لا أحد يدفع ثمن مركبة فولكان فارغة بقيمة 100 مليون دولار، خاصة إذا باعت ULA 70 عملية إطلاق للعملاء؟
الجواب البسيط هو أن Cert-2 لديه عميل واحد: البنتاغون. ولكن دعونا فك ذلك.
مهمات الدفاع الوطني صفقات النشر مربحة للغاية، مليارات الدولارات سنويًا من الطلبات الصاروخية. بعضها عبارة عن مهمات تجريبية منخفضة التكلفة، لكن معظمها أقمار صناعية سرية باهظة الثمن لا يرغب البنتاغون في السماح لأي شخص بالتحليق فيها. أدخل برنامج الإطلاق الفضائي للأمن القومي (NSSL).
كل من ULA وSpaceX موجودان بالفعل في برنامج NSSL، ولكن في أي وقت يقومون فيه بإحضار صاروخ جديد إلى السوق، تحتاج قوة الفضاء إلى تحديد ذلك. تم إطلاق الصاروخ بنجاح قبل أن يتم اعتماد مهمة NSSL للطيران. ومن هنا جاء اسم مهمة فولكان الثانية، سيرت-2. صاروخ تم إطلاقه لأول مرة في ينايرهذه هي الخطوة الأولى نحو الشهادة.
وقال برونو في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء: “ما تود القوة الفضائية رؤيته مع Cert-2 هو رحلة ناجحة أخرى مثل Cert-1”.
وقال برونو إنه بعد Cert-2، ستقوم ULA “بإرسال غيغابايت من البيانات إلى جميع الأدوات في كل جزء من الصاروخ” إلى القوة الفضائية، وإذا افترضوا أنه لا توجد “مفاجآت”، فسيكون فولكان جاهزًا لبدء مهام NSSL . .
خططت ULA لتحليق مركبة الشحن الفضائية Dream Chaser الافتتاحية لشركة Sierra Space على Cert-2، لكن الرئيس التنفيذي لشركة برونو لما بعد الشركة، توم فايس، قال إنه “شعر بوجود قدر كبير جدًا من المخاطرة بالجدول الزمني ضد احتياجاتي”. يتم التخلص التدريجي من Dream Chaser واستبداله بـ “Inate Payload”، وهو “محاكي جماعي” (فكر في كتلة كبيرة من الخرسانة والمعدن) لذلك سيتم إطلاق Cert-2 بحلول سبتمبر.
لماذا الاندفاع؟
حسنًا، لقد اشترى البنتاغون بالفعل صواريخ فولكان بكميات كبيرة ويتوقع أن يتم إطلاق اثنتين من تلك المهمات – USSF-106 وUSSF-87 – بحلول نهاية العام. وبالفعل، قام فرانك كالفيلي، كبير ضباط القوات الجوية، بالضغط على برونو وشركة ULA رسالة أرسلت الشهر الماضي أعربت شركتا بوينغ ولوكهيد مارتن، المالكان المشتركان لشركة الصواريخ، عن مخاوفهما “بسبب تأخيرات فولكان”. وحتى القوة الجوية تم فرض عقوبة مالية على ULAبسبب تأخيرات فولكان، مبلغ لم يكشف عنه.
تم حل علامة استفهام واحدة معلقة حول مهام فولكان الثلاث التالية على الأقل إلى حد كبير: قدرة Blue Origin على تزويد الصواريخ بمحركات BE-4. وزودت الشركة شركة ULA بستة محركات ضرورية لثلاثة من صواريخها، وأشار برونو إلى أن لديه “ثقة عالية” في العلاقة. لم يكن هذا هو الحال قبل عام، وقال برونو إن شركته “قلقة للغاية” بشأن تأمين المحركات التي تحتاجها شركة ULA. كان ذلك عندما كان لدى Blue Origin واحدة انفجر محرك BE-4 أثناء اختبار القبول – محرك مصمم لإطلاق Cert-2.
يصبح تسليم محركات BE-4 في الوقت المحدد أكثر أهمية في العام المقبل، حيث يتوقع برونو أن تطلق ULA 20 عملية إطلاق بحلول عام 2025، نصفها بصواريخ أطلس V والنصف الآخر بصواريخ فولكان. لدى الشركة إجمالي 16 صاروخًا من طراز Atlas V متبقية للإطلاق، والتي ستكون على متن Vulcan بالكامل.
البنتاغون هو أهم عملاء ULA. لذا، على الرغم من أن الجيش لا يدفع مباشرة مقابل Cert-2، فلماذا تكون الواجهة الخلفية لتوجيهات NSSL على استعداد للدفع من جيوبها لبدء هذه المهمة؟
أوه، وهناك سؤال مفتوح آخر حول هذا الموضوع عملية بيع ULA التي يشاع عنها منذ فترة طويلة. مثل أي شخص آخر، اعتقدت أن الظهور الأول الناجح لفولكان في وقت سابق من هذا العام سيُبرم صفقة. بالإضافة إلى ذلك، جيف بيزوس طوف مبيعات الأسهم بدا Blue Origin وكأنه الفائز في وقت سابق من هذا العام. أعتقد أن أولئك الذين يتطلعون إلى شراء ULA يمكنهم الانتظار حتى Cert-2 – أو انتظار لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) الأكثر ودية إذا تغير البيت الأبيض في نوفمبر المقبل.
