حتى منذ ملايين السنين، كانت أستراليا جنة للعناكب.
في قلب القارة الجاف، اكتشف العلماء حفرية محفوظة بشكل رائع لعنكبوت عملاق مذهل كان يتجول ويصطاد في غابة مطيرة مزدهرة.
هذا ليس مجرد عنكبوت أحفوري. هذه هي حفرية العنكبوت الرابعة التي يتم اكتشافها على الإطلاق في أستراليا، والأولى في جميع أنحاء العالم لعنكبوت ينتمي إلى عائلة عنكبوت الباب المسحور ذات الأرجل الفرشاة الكبيرة Barycelidae. وتمت تسمية النوع الجديد، الذي عاش في العصر الميوسيني منذ ما بين 11 و16 مليون سنة، رسميًا ميجامودونتيوم مكلوسكي.
“تم العثور على أربع حفريات عنكبوت فقط حتى الآن في جميع أنحاء القارة، مما يجعل من الصعب على العلماء فهم تاريخها التطوري. ولهذا السبب يعد هذا الاكتشاف مهمًا للغاية، لأنه يكشف عن معلومات جديدة حول انقراض العناكب ويسد فجوة في فهمنا”. قال عالم الحفريات ماثيو ماكغاري: “من الماضي”.
“يعيش الآن أحد أقارب هذه الحفرية في الغابات الرطبة من سنغافورة إلى بابوا غينيا الجديدة. وهذا يشير إلى أنها كانت تشغل ذات يوم بيئة مماثلة في البر الرئيسي لأستراليا، ولكنها انقرضت عندما أصبحت أستراليا أكثر جفافا.”
تم اكتشاف العنكبوت في مجموعة غنية من حفريات الميوسين في منطقة الأراضي العشبية في نيو ساوث ويلز المعروفة باسم McGraths Flat.
يعتبر هذا التجمع استثنائيًا للغاية لدرجة أنه تم تصنيفه على أنه Lagerstädt، وهو عبارة عن طبقة أحفورية رسوبية تحافظ أحيانًا على الأنسجة الرخوة.
في بعض الحفريات من شقة ماكغراث، توجد أيضًا هياكل تحت النواة.
إن نوع الصخور الموجودة في الطبقة الأحفورية يجعل المجموعة بأكملها أكثر إثارة للدهشة: فهي تسمى صخرة غنية بالحديد. القوطيوالتي نادراً ما توجد فيها حفريات استثنائية. إن عملية الحفظ مفصلة للغاية بحيث يمكن للباحثين الحصول على تفاصيل دقيقة عن جسم العنكبوت، ووضعه بثقة بالقرب من الأنواع الحديثة. مونودونتيوم – لكن الحجم أكبر بخمس مرات.
انها ليست ضخمة مونودونتيوم عادة ما تكون صغيرة جدًا، ولكنها ثاني أكبر حفرية عنكبوت يتم العثور عليها على الإطلاق في جميع أنحاء العالم. ميجامودونتيوم مكلوسكييبلغ طول جسمه 23.31 ملم أو أقل من بوصة. مع انتشار ساقيه، فإنه يتناسب بشكل مريح مع راحة يدك.
إن الحجم الهائل للوحش القديم يجعل الحفاظ التفصيلي على سماته الجسدية أكثر إثارة للإعجاب.
يوضح مايكل فريز، عالم الفيروسات في جامعة كانبيرا: “سمح لنا الفحص المجهري الإلكتروني بدراسة التفاصيل الدقيقة للمخالب والشعيرات الموجودة على أقدام العنكبوت وأرجله وجسمه الرئيسي”.
“إن Setae عبارة عن هياكل تشبه الشعر ويمكن أن يكون لها العديد من الوظائف المختلفة. يمكنها استشعار المواد الكيميائية والاهتزازات والدفاع عن العنكبوت ضد المهاجمين وحتى إصدار الأصوات.”
قد يحمل هذا الاكتشاف بعض الأدلة حول كيفية تغير أستراليا بمرور الوقت مع جفاف المناظر الطبيعية بشكل كبير. لا يوجد أحد هناك مونودونتيوم أو ميجامودونتيوم العناكب التي تعيش في أستراليا اليوم، تسببت الظروف القاحلة أثناء وبعد العصر الميوسيني في انقراض سلالات العناكب محليًا.
قد نتعلم شيئًا عن سبب وجود عدد قليل جدًا من عناكب الباب المسحور المحفوظة في السجل الأحفوري.
يقول روبرت رافين، عالم العناكب في متحف كوينزلاند: “هذا ليس فقط أكبر عنكبوت أحفوري تم العثور عليه في أستراليا، ولكنه أيضًا أول حفرية لعائلة Barycelidae يتم العثور عليها في جميع أنحاء العالم”.
“هناك حوالي 300 نوع من عناكب الباب المسحور على قيد الحياة اليوم، ولكن لا يبدو أنها تتحجر في كثير من الأحيان. ربما لأنهم يقضون الكثير من الوقت داخل الجحور، ليس لديهم البيئة المناسبة للتحجر.”
نشرت في الأطروحة مجلة علم الحيوان لجمعية لينيان.
