تم العثور على العلامة الواعدة للحياة على كوكب آخر، بفضل جيمس ويب

إن تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، أقوى تلسكوب تم إطلاقه على الإطلاق، على وشك إطلاق مهمة مراقبة مهمة للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض.

تم عمل تقرير بواسطة الأوقات، وسيركز التلسكوب على كوكب بعيد يدور حول النجم القزم الأحمر K2-18b، والذي يقع على بعد 124 سنة ضوئية.

وقد اجتذب K2-18b انتباه العلماء بسبب قدرته على إنقاذ الأرواح. ويعتقد أنه عالم محيطي يبلغ حجمه 2.6 مرة حجم الأرض.

العنصر الرئيسي الذي يبحث عنه العلماء هو ثنائي ميثيل كبريتيد (DMS)، وهو غاز ذو خاصية جذابة. وفقًا لوكالة ناسا، يتم إنتاج TMS على الأرض فقط عن طريق الحياة، وذلك في المقام الأول عن طريق العوالق النباتية البحرية.

سيكون وجود DMS في الغلاف الجوي لـ K2-18b بمثابة اكتشاف مهم، على الرغم من أن عالم الفيزياء الفلكية الرئيسي في الدراسة، الدكتور نيكو مادهوسوثان من كامبريدج، يحذر من القفز إلى الاستنتاجات. تشير البيانات الأولية من تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى وجود احتمال كبير (أكبر من 50%) لوجود DMS، ويلزم إجراء مزيد من التحليل. وسيخصص التلسكوب ثماني ساعات للمراقبة يوم الجمعة، تليها أشهر من معالجة البيانات للوصول إلى إجابة محددة.

إن عدم وجود عملية طبيعية أو جيولوجية أو كيميائية معروفة لتشكيل DMS في غياب الحياة يزيد من الإثارة. ومع ذلك، حتى لو تم تأكيد ذلك، فإن المسافة الكبيرة التي يقطعها K2-18b تمثل عقبة فنية. ويسافر المسبار بسرعة مركبة فوييجر الفضائية (38000 ميل في الساعة)، وسيستغرق 2.2 مليون سنة للوصول إلى الكوكب.

على الرغم من المسافة الهائلة، فإن قدرة تلسكوب جيمس ويب الفضائي على تحليل التركيب الكيميائي للغلاف الجوي للكوكب من خلال التحليل الطيفي لضوء النجوم الذي يرشح عبر سحبه توفر نافذة جديدة لإمكانية الحياة خارج الأرض. تتمتع المهمة بالقدرة على الإجابة على السؤال القديم حول ما إذا كنا وحدنا حقًا في الكون.

وتهدف الملاحظات القادمة إلى توضيح وجود الميثان وثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي للكوكب K2-18b، وحل “مشكلة الميثان المفقود” التي حيرت العلماء لأكثر من عقد من الزمن. ومع استمرار العمل النظري على المصادر غير البيولوجية للغاز، من المتوقع الحصول على نتائج ملموسة خلال الأشهر الأربعة إلى الستة المقبلة.