هيوستن – يقترب جيم كرين من مفترق طرق، ويذهب إلى حيث لم يذهب إليه من قبل. لقد ذهبت ميوله لتجنب القيود المالية والوكالة الحرة لصالح جهد آخر في بطولة العالم بمركز لن يبقى على حاله لفترة طويلة. يحتاج الفريق الذي أنهى فوزًا واحدًا من راية الدوري الأمريكي إلى قطعة أخرى.
دفع كرين أكثر مما اشتراه. لقد حطمت صفقة هيوستن التي تبلغ قيمتها 95 مليون دولار والتي مدتها خمس سنوات مع الوكيل الحر الأقرب جوش هادر كل جزء من ممارسات التشغيل السابقة للحالة المستقرة لكرين، لكن عقلية الفوز الآن التي حافظ عليها طوال العصر الذهبي للفريق كانت بمثابة تصور مسبق لها.
نادرًا ما قامت عائلة أستروس خلال ذلك العقد المهيمن بالتسوق في سوق ما قبل الوكيل، وهو منتج ثانوي لأفضل نظام مزرعة للبيسبول، في انتظار تجديد النواة من خلال تمديد العقود. أدى الاكتفاء الذاتي بالنادي إلى الظهور سبع مرات متتالية في بطولة الدوري الأمريكي وأربعة رايات وبطولتين عالميتين – وهي سلسلة من النجاح لم تشهدها المدينة من قبل.
إن استمرار هذا هو الهدف الأساسي لـ Crane، لكن المسارات المتقاطعة لمالكه موجودة بلا شك. ما كان في يوم من الأيام أفضل نظام مزرعة للبيسبول أصبح الآن أحد أسوأ أنظمة المزرعة. النواة المذكورة أعلاه إما تتقدم في السن أو تقترب من الوكالة الحرة، مما يتطلب خطوة تجنبها كرين منذ فترة طويلة.
لم يمنح Crane أبدًا أي وكيل مجاني أي شيء أكثر من عقد مدته أربع سنوات، ولم يضمن أكثر من 58.5 مليون دولار في أي عقد وكيل مجاني. يكاد التوقيع مع هادر يضمن أن الفريق سيدفع ضريبة التوازن التنافسي لأول مرة خلال فترة كرين (تجاوزها الفريق في عام 2020، ولكن تم إلغاء الضريبة كجزء من الموسم المختصر بسبب الوباء).
إن إضافة Hader يمنح فريق Astros أفضل لعبة بيسبول ويمكن أن يعيد التأكيد على النادي باعتباره النادي المفضل في الدوري الأمريكي، وهو أمر حاسم فيما يمكن أن يكون الموسم الأخير لخوسيه ألتوف وأليكس بريجمان في هيوستن.
كلاهما يدخلان مواسمهما الأخيرة تحت سيطرة النادي. سينضم كايل تاكر وفرامبر فالديز إلى الوكالة المجانية بعد الموسم المقبل. لدى كل من جاستن فيرلاندر وريان بريسلي خيارات قائمة على الأداء لموسم 2025، وقد يرحل أحدهما على الأقل أو كليهما بعد عام 2024.
2024 جعل الموسم أكبر من أي وقت مضى. وعلى الرغم من أن الصفقة أثارت الدهشة، إلا أن كرين رد يوم الجمعة وفقًا لذلك.
بطبيعتها، لا يمكن التنبؤ بالمسكنات. إن إنفاق 95 مليون دولار وتخصيص خمس سنوات لشخص ما يمثل مخاطرة كبيرة، على الرغم من أن تفوق هادر الوظيفي يخفف من ذلك. لدى هيوستن دليل حي على رافائيل مونتيرو، الذي كان عقده لمدة ثلاث سنوات بقيمة 34.5 مليون دولار – الذي عرضه كرين في الشتاء الماضي – قد تقدم في السن بشكل سيء الموسم الماضي، وفي بعض النواحي، أجبر الفريق على شجاعة الثيران هذا الشتاء.
إن القيام بذلك مع Hader يمنح فريق 2024 أفضل فرصة لمطاردة البطولة، وهو الأمر الذي يجب أن يحظى باهتمام كرين والمدير العام دانا براون الكامل. التغييرات بعد هذا الموسم تكاد تكون مؤكدة. سيطلب كل من تاكر وفالديز وبريجمان عقودًا ضخمة يتردد كرين في منحها.
في شهر مارس، قال كرين: “هدفنا هنا بسيط للغاية: نحن نحاول جمع 26 شخصًا معًا. لا يمكننا فعل ذلك بعقد كبير.
“أنا لا أقول أننا لن نفعل ذلك أبدا.” هو أكمل. “لكننا قمنا بعمل جيد من خلال بناء الفريق بالطريقة التي لدينا.”
عرض يوم الجمعة الابتعاد الأكثر وضوحا عن القيام بذلك “على طريقتنا”. الوقت وحده هو الذي سيحدد ما إذا كان توقيع هادر هو بداية تحول فلسفي أو رد فعل مبالغ فيه على لعبة هيوستن القاحلة. وخسر الفريق فيل ماتون ورين ستانيك وهيكتور نيريس لصالح الوكالة الحرة، وأُعلن يوم الثلاثاء أن كيندال جرافمان سيغيب عن موسم 2024 بعد جراحة في الكتف الأيمن.
السؤال العادل هو ما إذا كان فريق أستروس سيلاحق هادر قبل تحرك جرافمان. وفي الاجتماعات الشتوية التي عقدت الشهر الماضي، قال المدير العام دانا براون – دون أن يحثني – “لست مهتماً بدفع مبالغ زائدة لسوق الإغاثة”. تحدث براون يوم الثلاثاء بعد أن أعلنت اللجنة تشخيص جرافمان رياضي حول العثور على شخص ما لرمي الشوط السادس والسابع.
لا، لم يجني هادر 95 مليون دولار ليتمكن من أداء الشوط السادس أو السابع. لقد تغير شيء ما خلال تلك الأيام الثلاثة، على الرغم من أن ذلك أصبح شائعاً في فترة ولاية براون القصيرة. في الفترة التي سبقت الموعد النهائي للتجارة في الموسم الماضي، أمضى براون عدة أسابيع في استكشاف سوق الترويج لبدء شركة Astros، حتى عندما أدت الإصابات وعدم الفعالية إلى تدمير موظفيهم.
قبل يوم واحد من الموعد النهائي، غير براون لهجته واستعاد الفريق فيرلاندر من نيويورك ميتس. لاحقًا، نسب فيرلاندر الفضل إلى كرين لمساعدته في إتمام الصفقة – وهو أمر مفهوم نظرًا لعلاقتهما الوثيقة والتفاصيل المالية المعقدة التي تنطوي عليها التجارة.
إن مشاركة كرين في قرارات عمليات البيسبول الخاصة بالفريق معروفة جيدًا، وقد زادت منذ فضيحة سرقة الهوية الإلكترونية. ترتيب صفقة لفيرلاندر يتماشى مع السابقة. احتاجت كل من الصفقة الأولى للفريق مع Verlander في عام 2017 وفيلم Zack Greinke الرائج في عام 2019 إلى Crane لتوفير الدفعة الأخيرة قبل أن تنتهي.
لم يكن كرين هو من وصل إلى قمة سوق الوكلاء المجانيين وأصدر صفقة تخطف العناوين الرئيسية. ربما شعر أن ناديه لا يستطيع تحمل تكاليف ضخ الفرص من نظام زراعي لا يستطيع تحمله. إن الاستحواذ على فيرلاندر من فريق ميتس خارج الموسم الأخير كلف هيوستن اثنين من أفضل لاعبيها المحتملين: درو جيلبرت وريان كليفورد، وكلاهما صنعا قائمة أفضل 100 لاعب التي صدرت مؤخرًا عن لعبة Baseball America. كان لدى فريق Astros احتمال واحد فقط مدرج في القائمة، وهو لاعب الدفاع جاكوب ميلتون.
استأجر كرين براون جزئيًا لمهاراته الاستكشافية وقدرته على ملء نظام مزرعة الفريق من خلال المسودة. في هذا الشتاء، سمح كرين لبراون بزيادة وإعادة هيكلة طاقم الكشافة الهواة بهدف تجديد خط الأنابيب المحتمل.
والاعتماد فقط على صفقات المواعيد النهائية للتجارة من الممكن أن يقوض هذا الغرض، وخاصة في نظام لا يضم سوى حفنة من كبار العملاء المحتملين. لا يستطيع براون وطاقمه الاستكشافي المتزايد إعادة بناء المزرعة في مسودة واحدة. من الضروري منحهم الوقت.
وربما، في هذه الأثناء، سيواصل كرين هذا التحول. إذا فعل ذلك، ينبغي أن ينظر إلى يوم الجمعة على أنه بداية ذلك.
(الصورة العليا لجيم كرين: صامويل كورام/سيبا الولايات المتحدة الأمريكية عبر وكالة أسوشيتد برس)
